– У меня есть кое-кто на примете. Но я обращусь к нему лишь после того, как использую все варианты в поиске близнецов – и не найду их, – сказала я.

– Это правильно. Близнецы – идеальные исполнители подобных заданий, – кивнула Тата.

– Но они сбежали. Не знаешь – почему? – спросила Нани, глядя мне в глаза.

– Поверь, сама хочу узнать ответ на этот вопрос, – ответила я спокойно и холодно.

Я обязана найти братьев. Они – моя связующая нить с ней…

С женщиной, что передала вместе с наследством слишком много секретов.

– Так что это за артефакт?.. – возвращая меня в реальность, поинтересовалась мелкая и фыркнула в ответ на мой выразительный взгляд. – Брось, это ясно, как божий день. Простая деревянная фигурка не вызвала бы столько ужаса на твоем лице.

– Хорошо, я расскажу, что это за вещь. Но вы должны знать, что… Если до наследника дойдет весть о том, что мы храним ее у себя, – нас всех могут повесить. Без расспросов и долгих разговоров. Желание узнать – все еще присутствует?..

* * *

Несколько часов было посвящено разговорам об артефактах и их создателях, о врагах императора, предположительно находящихся внутри стен академии, и попытке составить план действий – учитывая, что мне вряд ли позволят посещать Даркстоун каждый день, а Леона вообще лишили права перемещения и связного у нас нет и не будет… В общем, назвать план унылым не позволяла гордость, но от этого менее унылым он не становился.

К тому моменту, как на столицу опустилась ночь, мы пришли к нескольким важным выводам.

Во-первых, нужно найти создателя артефакта – а по словам самого наследника, такие вещицы появляются крайне редко, значит, и мастеров днем с огнем не сыскать, что очень сужает круг наших поисков.

Во-вторых, придумать какую-то шифровку – свой собственный словарь терминов, – чтобы иметь возможность общаться через обычного посыльного. Собственно, во время придумывания этого самого «словаря» я и вырубилась.

Излагать изгоям мои догадки о том, что император и его наследники – не люди в общепринятом понимании этого слова, я не могла. Как и рассказывать о силе энергомагов. Все эти темы были строго под запретом. Также я не могла пересказать им все подробности моего слушания – потому как оно было закрытым и содержало много секретной информации. Все это сильно давило на меня и очень тормозило процесс работы, но тут я ничего не могла поделать. Лучше быть защищенным от тайн императорской семьи…

Переживания доконали меня, поэтому, когда начался процесс придумки шифра, я уже ничего не соображала и позволила отяжелевшей голове уютненько устроиться на столешнице…

* * *

Проснулась я оттого, что почувствовала всплеск силы. Хотя «проснулась» – это громкое слово. В полудреме отметила, что каким-то образом прошла через трещину в пространстве и вообще – вишу в воздухе, удерживаемая кем-то или чем-то. Удивительно, но мне было удобно, потому, когда этот «кто-то» или «что-то» попытался меня уложить на (предположительно) постель, я вцепилась в свое переносное устройство обеими руками, утыкаясь во что-то теплое щекой.

Еще один всплеск силы, на этот раз – удивительно знакомой… Слегка оглушил гром… Потом все быстро прекратилось, но кто-то смачно выругался, абсолютно игнорируя присутствие леди в помещении. То есть – меня. Мои руки перехватили, а тело максимально отодвинули от держащего. Это почему-то показалось очень обидным, и я попыталась вернуть тепло чужого тела. Но попытка провалилась, а я оказалась на кровати, со сведенными на груди руками, – и после очередной порции отборной ругани. Вообще, дрема начала постепенно отступать, и первое, что я почувствовала, – это как неудобно в платье…

Руки неосознанно потянулись к корсету в попытке расшнуровать то, что мешало нормально дышать, а затем корсет сам начал расшнуровываться, и я, довольная, раскинула руки в стороны и сделала глубокий вдох… теперь и уснуть можно… Корсет продолжал расслабляться, а чьи-то пальцы все чаще касались тела, прикрытого лишь сорочкой, спускаясь вниз по животу… Да, у этого наряда шнуровка спереди… почему я об этом подумала?..

А прикосновения почему остановились?.. Было приятно – и немного волнительно. Вспомнился Рес и наш недолгий поцелуй в Черной башне… а еще тот момент, когда он оставил меня без платья, за что получил пощечину…

– Рес… – вырвалось из моего рта само собой.

Каким милым он был, когда молчал и смотрел на меня своими внимательными, пытающимися понять глазами…

Неожиданно все звуки затихли – даже чужое дыхание, которое, как метроном, усыпляло меня размеренностью и спокойствием. Кто-то легко прикоснулся к моим волосам, раскинувшимся по подушке. Почему-то я начала им завидовать… и не просто завидовать. Неожиданно физически ощутила потребность в чужом прикосновении и перехватила чужую руку – чтобы положить ее на центр своей грудной клетки… Не знаю почему. Наверное, мне просто необходимо почувствовать это тепло, которого я так долго была лишена…

Ткань сорочки невероятно тонкая, но даже она мешает… Я подняла вторую руку, чтобы стянуть материал ниже, но чужая ладонь вдруг попыталась оторваться от моей груди, и я вцепилась в нее обеими руками, удерживая на месте.

Мне нужно это прикосновение!!!

Всплеск силы! Я резко открыла глаза, ощущая, словно меня окунули в какой-то иной воздух, и уставилась на телохранителя владыки, застывшего передо мной с вытянутой вперед рукой.

Эту его конечность я и удерживала на своей груди всеми своими силами… и, выходит, даже попав в кокон голубоглазого, не отпустила ее ни на секунду…

Резко выпустила ладонь Реса, едва сдержавшись, чтобы не сделать шаг назад.

– Я… – Хотелось оправдаться за этот неожиданный приступ тоски по теплу чужого тела, которого я, кажется, никогда толком и не знала…

Но замолчала, встретившись с глазами Реса.

– Чего вы хотите? – напряженно спросил он.

– Я… – На этот раз следовало оправдаться за свое молчание, но я вновь замолкла, впечатленная взглядом Гнева Императора.

– Я не тот, кто вам нужен, Хаос вас раздери! – с неожиданной злостью процедил Рес. – Сколько еще нужно объяснять?

– С чего вы взяли, что вы мне нужны? Мне нет до вас дела. Я хочу избавиться от вашего общества как можно быстрей! – выпалила я, едва ли отдавая себе отчет в сказанных словах.

– Даже так? – странно отозвался Рес.

– Только так! – отрубила я, еще не до конца осознавая, что это реально происходит.

– Тогда все проще. Вам лучше ненавидеть меня, чем думать, что мне нужно чаще улыбаться.

Ошарашенная происходящим, я смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Почему вы так говорите? – вырвался из меня едва слышный вопрос.

– Потому что я – Гнев Императора, – по слогам произнес Рес, буквально прибивая меня к полу взглядом.