Моментально опускаю глаза. Стараюсь больше не смотреть по сторонам. Но взгляд сверху словно прожигает насквозь, словно ставит на мне клеймо. Я чувствую его всем своим существом, как и жар, разливающийся по телу. И даже не замечаю, как мы приближаемся вплотную к ступеням.

Маркус поспешно спрыгивает с лошади, снимает меня и быстро подводит к одной из женщин, стоящих на крыльце.

– Нэн, это принцесса Ноэлини. Позаботься о ней, – скороговоркой выдает и скрывается в недрах замка.

Я, опешив, стою и хлопаю глазами. “Нэн” – это кто? Дама, видно сразу, выше статусом, чем остальные. Платье на ней бархатное, с меховой опушкой. В ушах сверкают дорогие серьги. Седые, почти белые волосы забраны в высокую прическу и закреплены позолоченными шпильками с крупными сияющими камнями, такими же, как в серьгах.

Смутно припоминаю, что “нэн” – это вроде бы ласкового обращения к бабушке. И взволнованно кусаю губы. Мне тоже к ней нэн обращаться? Смешно…

Она, кстати, тоже молчит. И с любопытством разглядывает меня.

– Здравствуйте, – наконец, выдавливаю из себя и по привычке делаю книксен.

Взгляд этой женщины словно включает во мне вбитые тумаками и щипками правила поведения. Очень уж похожа ситуация на знакомство с Кану. Может, и эта склонна к рукоприкладству. А драконы – они не люди. Гораздо сильнее, вспыльчивее и непредсказуемее. Вдруг приложит так, что я встать не смогу. А мне ведь венец еще найти нужно. И лучше это сделать, пока мадам Кану не приехала. Без Кола, конечно, мало надежды. Но вдруг удача улыбнется.

– Здравствуй, милое дитя. Я графиня Лирой, бабушка Маркуса и Сильвестра... – неожиданно улыбается мне драконица. – Можешь называть меня леди Лирой. Ты, наверное, устала с дороги. Я проведу тебя в твои покои.

Осторожно киваю. Ласковым тоном меня не обмануть. Кану говорила, что драконы хитры и коварны. Причин верить ей, не вижу. Она, конечно, могла наврать. Но лучше быть настороже. Все-таки я тут чужая, считай пленница. А покои вполне могут быть и темницей…

– Спасибо, леди Лирой, – тихо благодарю бабушку Маркуса.

Вежливость никто не отменял.

Графиня берет меня под руку и увлекает в зловещий черный замок, который настолько поразил мое воображение. Буквально с первого взгляда.

Пока мы пересекаем огромный светлый холл, с любопытством верчу головой по сторонам. Дворцы мне еще не доводилось посещать, если не считать застенки ханарского. Но разве можно их брать во внимание? Там кроме лаборатории сумасшедшего месье Коломба, тюремной камеры и изолятора я нигде не была.

Широкая черная лестница ведет на второй этаж, а там уже расходится на две стороны. Осторожно ступаю по гладкому черному мрамору, опасаясь поскользнуться.

– Нам сюда, милая, – сворачивает направо графина Лирой.

Послушно иду в указанном направлении. Уже понятно, что ни в какую темницу меня не ведут. Иначе, зачем подниматься в жилое крыло?

Пройдя по широкому светлому коридору, мы останавливаемся напротив черной украшенной резьбой и позолотой двери. Я уже всерьез опасаюсь, что и стены в комнатах тоже черные. Видимо драконы питают страсть к этому цвету.

– Добро пожаловать милая, – бабушка Маркуса распахивает дверь и мягко подталкивает меня вперед.

Несмело ступаю за порог и с интересом осматриваю свои будущие покои.

Комната не оправдывает моих предположений. Она оказывается достаточно светлой и уютной, с большой кроватью по центру, небольшим столом у стены, парочкой кресел, туалетным столиком и большим сундуком у изножья кровати. А возле него стоит девушка в форменном черном платье, белом переднике и чепце.

– Доброе утро, ваше высочество, – склоняется она в глубоком книксене.

– Это Ула, – объясняет леди Лирой. – Пока не прибудет твоя свита, Ула возьмет обязанности камеристки, если те не против.

– Нисколько, – качаю головой.

Ула, так Ула… Это же временно. Скоро приедет Дениз, а пока можно потерпеть. Тем более что, кажется, девушка весьма доброжелательна и мила. Единственный дискомфорт, что при ней я тоже не смогу расслабится и быть собой, как при своей служанке.

– Вот и чудесно, – ласково похлопывает меня по руке бабушка Маркуса. – Через несколько часов обед. Но я все же прикажу принести тебе легкие закуски и горячий отвар из трав сюда. И… – взгляд драконицы задумчиво скользит по моему пыльному дорожному платью. – Пожалуй несколько платьев. Подберем тебе наряд к обеду…

– Спасибо, – снова благодарю графиню.

Она лишь улыбается в ответ и выходит за дверь, кинув мне напоследок: “Отдыхай, дорогая...”.

Деревянная створка бесшумно прикрывается. Тихо щелкает язычок замка.

– Желаете чего-либо, ваше высочество? – спустя несколько секунд, интересуется Ула.

Задумчиво осматриваю себя. Провожу ладонью по пыльной юбке и, смахнув с подола соринку, задумчиво отвечаю:

– Пожалуй, помыться. Если это возможно.

Ощущение грязи и дорожной пыли на коже заставляет поморщиться.

– Конечно, ваше высочество. Сейчас все подготовлю, – приседает в книксене Ула и исчезает за неприметной узкой дверью в стене.

Оттуда сразу начинает звучать шум воды. Звук, от которого я уже отвыкла и который заставляет в радостном предвкушении забиться сердце.

После ароматной ванны – как же я по ней соскучилась – и легкого перекуса Ула настойчиво рекомендует мне прилечь до обеда. И я не вижу причин ей противиться. Служанка прикрывает тяжелые шторы, приглушая свет в комнате, и тихонько выходит за дверь, проследив, чтоб я удобно расположилась на постели.

Но как только остаюсь в комнате одна, усталость и сонливость исчезает, как и не бывало. Еще какое-то время упорно сверлю глазами узоры на балдахине в надежде, что сон все-таки вернется. Но, видимо, организм считает, что беспокойной дремы в дороге достаточно и никак не желает снова в нее погружаться. Мысленно махнув на отдых рукой, сажусь на постели. 

А если сейчас попробовать хоть что-то разузнать о венце? Мне ведь никто не запрещал выходить, и де-юре я тут гостья, а не пленница. В случае, ежели я кого-то и встречу по пути, то ничего страшного – слуги у принцессы ничего спрашивать не будут. Остальным можно соврать, что просто прогуливаюсь, любуюсь портретами в галерее – благо их тут великое множество − или еще что-нибудь… Зато, если мне сегодня посчастливится узнать, где храниться злополучный венец, вполне возможно, уже ночью я смогу им воспользоваться. А после… это все не будет иметь никакого значения. Совершенно.

Мысль, о том, что еще чуть-чуть, и я смогу увидеть родной мир заставляет счастливо туманиться сознание.

Откидываю теплое одеяло и спускаю ноги на пол. Где-то тут должна быть новая одежда, которую передала графиня. 

Платье находится быстро, тут же на крышке сундука. Как и нижняя хлопковая сорочка с длинными рукавами, чулки из тонкой шерсти и войлочные башмачки.