Быстренько одеваюсь, кое-как завязываю шнуровку – благо, она находится с двух боков на талии, и осторожно приоткрываю дверь. На какую-то долю секунды кажется, что меня снова заперли. Закрыли на замок, как тогда, в Ханарском замке. Но деревянная створка легко поддается от первого уверенного толчка.

Еще не веря своему счастью, осторожно выглядываю в коридор – вдруг там стража. Но по пустынной галереи лишь гуляет сквозняк. Ежусь от холода и решительно переступаю порог. Была не была.

Только вот куда идти? Замок мне совершенно незнаком. Впрочем, заблудиться я не боюсь, дорогу всегда можно у кого-то спросить. Больше волнует, в каком направлении двигаться на разведку.

Останавливаюсь посреди коридора и задумчиво смотрю сначала вправо, а потом влево. Если мне не изменяет память – дорога направо ведет к лестнице.  А вот левая сторона пока – неизведанная территория.

Мысленно пожав плечами, выбираю ее.

Вначале иду бездумно, разглядывая портреты на стенах, железные доспехи на постаментах и высокие напольные вазы. Интересно, для чего они? Странная форма и выгравированные символы на них наталкивают на мысль, что цветов в таких посудинах отродясь не было. Может, это какие-то ритуальные сосуды…

Длинный коридор гостевого крыла заканчивается поворотом. Не задумываясь, сворачиваю и оказываюсь в широкой галерее. С одной стороны на стенах висят все те же, уже порядком надоевшие портреты. А вот другая привлекает меня гораздо больше.

Распахнутые двухстворчатые двери комнат являю взору небольшую уютную библиотеку. За следующими виднеется то ли гостиная, то ли салон. Еще одна комната скорее всего представляет собой выставку всевозможного оружия. Подозреваю, каждый из мечей принадлежал одному из предков королевского рода.

Так, переходя от одной двери до другой, рассматриваю каждый из залов. За одно и знакомлюсь с замком. Пока не натыкаюсь на очередную любопытную комнату. Тут под стеклянными колпаками на мягких подушечках лежат разного вида короны. ободки и венцы. Зачем такое количество подтверждающих власть атрибутов, мне не ведомо. Наверно, это для каждого члена семья, для каждого выхода в свет или праздника. А может есть домашняя корона, а есть парадно-выходная… Кто разберет этих венценосных…

Я осторожно ступаю за порог и начинаю методично разглядывать каждую вещицу. Руки так и чешутся дотронуться до гладкого прозрачного стекла, достать очередную красоту и поближе ее изучить. Но какое-то странное чувство внутри мешает этому порыву. Будто знаю, что стоит только пальцем коснуться стеклянного колпака, и поднимется шум на весь замок. Поэтому, от греха подальше сцепляю руки за спиной и лишь внимательно рассматриваю. Вдруг тут есть и нужный мне венец. Я, правда, не представляю, как он выглядит. Но чем черт не шутит, возможно пресловутая женская интуиция пробудится и подскажет, где вожделенный артефакт.

К сожалению, экскурсия проходит безуспешно. Я дважды пересматриваю каждый экземпляр, но шестое чувство безмолвствует, как рыба. Даже ни разу ничего не екает в сердце, не отзывается узнаванием в душе. То ли я такая бесчувственная, то ли тут венца нет.

Решаю покинуть комнату и продолжить путешествие дальше. Любопытство и азарт бурлят в крови. Теперь уже добыча венца для меня не просто необходимость, а вызов. Смогу ли я найти хотя бы приблизительно направление, в котором нужно двигаться к желанному артефакту? В огромном дворце с сотней комнат искать венец, это то же, что и иголку в стогу сена, но надежды я не теряю. Да и заняться больше нечем. Даже те жалкие остатки дремы, которые я слегка ощущала, адреналин в крови разогнал под чистую.

Галерея снова сворачивает, в этот раз налево. Я оказываюсь в точно таком же коридоре, как тот, который ведет в мою комнату. Только стены тут не украшают портреты, да и доспехов с вазами не видать.

Отчего-то становится немного страшно. Сердце начинает гулко биться в груди, отдаваясь эхом в ушах. Наверное, зря я сюда свернула. По коже пробегает озноб, словно в один момент воздух вокруг стал холоднее на несколько градусов. И во рту пересыхает, будто бежала кросс на солнцепеке.

Шумно хватаю ртом воздух и сглатываю вязкую слюну. Пожалуй, пора возвращаться. Рисковать я не намерена, а все внутри будто кричит, что меня ждет опасность.

Медленно разворачиваюсь в сторону галереи и внезапно улавливаю четкие, хоть и тихие голоса. Забываю как дышать. Тело мгновенно покрывается потом. О том, что придумала себе оправдание, вылетает из головы напрочь. Лишь одна мысль бьется в мозгу пойманной рыбешкой – бежать! Бежать и прятаться!

Взгляд мечется от стены до стены. Ни альковов, ни гобеленов, ни статуй, даже пресловутых доспехов нет. Пространство коридора видно как на ладони. За что же тогда прятаться?

Подергав несколько ручек, ныряю в первую поддающуюся дверь. Глазами быстро обшариваю обстановку, и заметив массивный письменный стол у стены, ныряю под него. А через какую-то долю секунды ручка в двери, тихо скрипнув, опускается, и в комнату входит двое мужчин.

Закрываю рот рукой, чтобы не выдать себя неосторожным возгласом. Ну я и дурочка. Теперь-то уж точно подставила себя. Если б не поддалась панике, а еще лучше вернулась в галерею, можно бы было использовать оправдание. Но сейчас, под столом, в неизвестной комнате, мое пребывание точно вызовет вопросы. Настя – ты безголовое чучело! Вот кто!

Вошедшие не спеша пересекают комнату. Мне видны только их ноги. И я отчаянно надеюсь, что стенка стола надежно закрывает меня. К счастью, мужчины не задерживаются в кабинете, а целенаправленно идут к противоположной двери.

– Ты говоришь, поднялся с постели? – удивленно спрашивает один из них.

– Не сойти мне с этого места, доктор… – поспешно заявляет второй.

– Хм-м-м…

Дверь, тихо скрипнув, отворяется, и две пары ног заходят в соседнее помещение. Голоса становятся приглушенными, едва различимыми. К ним присоединяется третий. Почему-то именно его я слышу отчетливо. Не слова, не их смысл. А тембр... вибрации… едва заметные, хрипловатые нотки… Кожа мгновенно покрывается мурашками.

Встряхиваю головой, отгоняя наваждение. Сейчас самое время тихонько выбраться из своего укрытия и незаметно уйти. Внутри все замирает от страха. Каждый скрип из соседней комнаты, каждый звук, заставляет дрожать.

Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром продвигаюсь назад. Стараюсь ничего не зацепить и не толкнуть. Пространства между столом и стеной слишком мало, да и кресло мешает. Как мне удалось так ловко протиснуться сюда, понятия не имею. Видимо, от стресса подсознание моментально нашло лазейку. А сейчас вот приходится думать головой.

Но когда до вожделенной свободы остаются считанные шаги, меня словно что-то останавливает. И я вместо входной двери внезапно иду совершенно в противоположную сторону. Что-то в голове вопит не своим голосом, повторяя все те слова, которыми я себя обзывала минуту назад под столом. Только сопротивляться влечению я не могу.

Затаив дыхание, замираю у входа в соседнюю комнату. Приоткрытая дверь так и манит хоть одним глазком заглянуть. Как тут удержаться?