шло Танари, но парни из местного мужского общества? То ли это был намек о том, что у них всё под контролем. То ли просто повод вырваться за пределы академических стен. Почему-то я больше склонялся к второму варианту.

— Ты хорошо подумал, насчет того чтобы я отправилась с тобой? — поинтересовалась в сто пятый раз Джастин. — Аргументировать найду чем, разрешение вмиг выдадут. Волокиты не будет.

— Нет, — твердо ответил я. — Мне надо самому научиться осваиваться. Да и… — я окинул девушку отнюдь не целомудренным взглядом. — Ты соблазн во плоти и ходячий отвлекающий маневр.

— Мы просто друзья… — напомнила мне один из былых разговоров, Джас.

— Помню, помню… — буркнул я, и едва сдержался, чтобы не добавить: — «Ты это моему дружку в штанах объясни…»

Ну а что? Головой-то всё понимаю, а вот головкой… Сколько времени я провел в деревне перед появлением Машки? И она, зараза, только раздраконила, а в итоге? НИ-ЧЕ-ГО! В плане интима ничего, конечно, а так-то событий море, один только перенос в другой мир чего стоит. А здесь сплошные соблазны куда не глянь. Естественно блондинистую деву из разряда черлидеров мой организм не мог оставить незамеченной. Реагировал на подругу бурно. Немалых трудов стоило скрывать своё состояние.

Денек выдался солнечный. Здешние окрестности за последние несколько недель я изучил вдоль и поперек, поэтому по сторонам особо-то не глазел. Больше интересовало — какой он портал междумирный?

Внешне здание напоминает монументальную версию циркового шатра, стоящего несколько поодаль от прочих строений, и окруженного высоким кованым забором. Но куда интереснее то, что ждет внутри. Друзей расспрашивал, конечно. В книжках теории начитался. Но одно дело что-то знать, или выслушать чужие впечатления, и совсем другое испробовать что-то на себе. Вроде понимаю — миллионы раз этим люди пользовались, а всё равно мандражирую. И хочется и колется. Любопытно и страшно. Аж мурашки по коже.

Прощание с друзьями много времени не заняло. Как и предполагал, члены мужского клуба испарились из зоны видимости, едва миновав стены академии. И вот, сопровождающие остались за пределами ограды, у меня в руках торба с манатками, документы позволяющие перенос на желанный Ульбрант, а впереди дверь в неведомое.

Вдохнув поглубже, взялся за ручку, открыл, и замер на пороге.

Длинный коридор отделанный темным лакированным деревом. Странная подсветка, не позволяет сосредоточить зрение на чем-то конкретном. Даже непонятно какой высоты потолки, или какова ширина прохода. Не так, как в академической столовой, где просто рассеивается внимание, а более жестко. От этого эффекта даже головокружение накатило. Справа от входа столик. Вот на нем сфокусироваться удается. Как и на фрагменте пола под ногами. Рядом никого. Может при необходимости внесения оплаты сюда деньги кладут? В смысле на стол? Загадка. Но она не столь важна.

Документы можно было не доставать. Их считали бы и в кармане. Видимых глазу администраторов или привратников тут не оказалось. В диалог никто не вступал. А может просто считали всё на уровне подсознания? Ничему не удивлюсь. Где-то вдалеке замигала зеленым цветом какая-то табличка, а на полу четко проявились указывающие направление движения желтые стрелки. Так и хотелось напеть — «До чего дошёл прогресс». Только вместо роботов магию в текст песенки вставить.

Переждав основную волну головокружения, неуверенно двинулся вдоль стрелок, ко входу в неизвестность. Время кажется задвоилось. С одной стороны казалось, что я стараюсь медлить, а всё происходит как назло слишком быстро. С другой, наоборот — тянется. Может повлияло искаженное восприятие окружающего пространства? Идёшь, не понимая, что впереди, что по бокам. То ли вот-вот стену зацепишь, то ли до неё при всём желании дотянуться невозможно с твоего места.

И вот я на месте. Табличка, та самая, зеленая, гласит — «Ульбрант». Пытался прочесть, что написано на тех, которые проходил. Увы. Только заполучил новые вспышки головокружения. Наверное, существует некий свод правил пользования портальными станциями. Там описаны ограничения. Мне о том, неведомо, но незнание не освобождает от ответственности.

Замер в нерешительности. Дверь? Скорее ворота, метров пяти в высоту. Возникает вопрос — кто через такую может проходить?

Раздался щелчок, и двери распахнулись. Непрозрачная туманная пелена. Только то, что оттуда повеяло сухой прохладой и волосы наэлектризовались, подсказывало — там проход. Интересно перенос начнется сразу, или там что-то есть за этой пеленой?

Набожным никогда не был, но едва сдержался, чтобы не перекреститься. Сделал шаг вперед. Огляделся. Залитое нежным бирюзовым светом на удивление большое круглое помещение. В центре, на полу четко очерченный квадрат.

— Хоть бы проинструктировали что делать… — буркнул я.

В книгах мелочи не расписывали, товарищи тоже больше акцент на ощущениях делали. И вот теперь сталкиваюсь с сюрпризами.

Тут же на полу возникли очередные стрелки, указывающие на квадрат в центре зала. В теории я так и предполагал, что мне туда. Засунул выданные в академии бумаги в карман, поудобнее перехватил поклажу и шагнул. В глазах потемнело… Ослепило вспышкой… Пропало понимание — где верх, где низ? Сродни тому когда прыгаешь в бурный водный поток и теряешь направление, не понимая куда плыть. На миг накатывает паника, и…

Тишина по-прежнему. Но сквозь веки проникает свет. Даже не заметил, когда зажмурился. Спокойствие. Всё уже позади. Надеюсь. Надо открыть глаза… Всего лишь.

Проще простого? Как бы не так! Лицевые мышцы свело от напряжения. Но я справился.

Помещение схожее с прежним. Освещение мягкое, не режущее, но не приглушенное — светло-фиолетовое, а не бирюзовое, как там.

Внутри всё аж задрожало в предчувствии удовлетворения любопытства. За стенами портальной станции иной мир. Мир из фильмов ужасов с Земли — постапокалипсис. Прибавить к этому магию, и реальность происходящего… Уф!

Вроде знаю из рассказов и периодики, что все порталы размещены в пределах защищенных контуров, а всё равно ожидал подсознательно увидеть поросшие растительностью городские руины. Однако нет.

Вышел наружу. Вдохнул полной грудью какой-то неимоверно вкусный свежий воздух. Огляделся.

Вокруг многоэтажки. Не высотки, но и не частный сектор. Здания, явно многоквартирные, по три-четыре этажа. Лавочки возле подъездов. Бабушки. Всё как всегда. Почти. Окна первых и вторых этажей основательно зарешечены. Видимо на случай прорыва периметра. Собственно самого ограждения не увидел. Оно скрывалось где-то за зданиями.

Ну и ладно, насмотрюсь ещё. Сейчас понять бы куда мне дальше.

— Майкл с Земли? — раздался из-за спины женский голос.

Я обернулся. Высокая седовласая дама, на вид лет шестидесяти с лишним, с явными признаками былой красоты. Взгляд неожиданно живой, цепкий. Кажется женщина видит