как Солнце потухло приблизительно две-три тысячи лет назад, то, думаю, где-то в это же время кража и случилась, — многие короткоживущие могли бы поспорить с этим, но лиса действительно воспринимала время по-другому. — Так что нам, можно сказать, повезло, что личная сила людей растёт иначе, нежели демоническая. Впрочем, сути дела это не меняет: если мы нарвались на эгоистичного идиота, который банально желает личной силы и господства над всем миром, то благодаря моим исследованиям и украденному артефакту он сможет расти в силе постоянно, хоть и не слишком быстро. Коэффициент полезности у тех наработок для наращивания силы всё-таки не велик, но с учётом времени, которое мы уже потеряли, наш противник, по грубым прикидкам, мог отожраться до уверенной восьми— или средней девятихвостой кицунэ. Напоминать, каковы возможности сих дам не стану, но не даром они когда-то занимали позиции сильнейших Генералов… — хмыкнула Аура и замолчала, видно, придавшись воспоминаниям.

— Есть и другой вариант? — осмелилась вмешаться в мысли лисы Кристиазус.

— Есть, дорогуша, есть, как же не быть? — оторвала взгляд от потолка кицунэ. — Ведь если нам попался психопат, повёрнутый на мести, Высшей Цели или чем-нибудь схожем, то он может хотеть банального уничтожения всех, на кого направлена его злоба: демоны ли, люди ли, или вовсе наша планета в целом — не важно. С учётом того, что энергия Солнца до сих куда-то уходит, психопат достаточно умён, чтобы не умереть за это время или же найти себе последователей. А инструмент у них имеется — ёмкости только лишь моего артефакта, если мне не изменяет память, хватит на то, чтобы стереть с лица земли одну двадцатую часть суши и, быть может, вместе с ней и саму планету, на которой мы имеем счастье находиться — достаточно знать, как и куда ударить.

— Сколько у нас есть времени? — хмуро поинтересовалась Хирой.

— Хирочка, ты ведь понимаешь, что в таких вещах точных дат никто не назовёт — пойди ещё узнай, когда и как дебилам моча в голову ударит, — покачала головой Аура. — Требуются информация, прогнозы и расчёты, но навскидку и с большими округлениями в худшую сторону, я бы дала нам не более десяти лет. Всё-таки рассчитывать на сотню-другую будет слишком оптимистично. В конце концов, сил у человека сейчас должно быть примерно как у девятихвостой, а такие дамы могут какое-нибудь Королевство умертвить одним давлением ауры или, если слегка напрягутся, одной-двумя атаками погрузить на дно морское остров-другой… Так что, по идее, у нашего воришки уже накопилось достаточно мощи для завершающего аккорда, каким бы он ни был, — хмыкнула лиса. — Потому, девочки, готовьтесь к сложнопрогнозируемым действиям нашего противника: как показывает история, чем больше у человека сил, тем меньше у него мозгов и тем больше он перестаёт быть человеком, что физически, что ментально. От быстрого роста силы и, как следствие, появления чувства собственной «божественности» у любого представителя человечества начинает стремительно прогрессировать мания величия, и появляется жажда деятельности, толкающая его в сторону наглядной демонстрации остальным оного величия, — хмыкнула лиса. — Люди всё-таки вынуждены развиваться плавно: вид эволюционирует и развивается в крайне широком пределе, это их огромный достаток, однако желающим прыгнуть выше головы приходиться чем-то жертвовать. К несчастью для нас, первой овцой на заклание идёт разум…

Лиса после этих слов отвернулась от собеседниц и, посмотрев на продолжающие мигать и светиться артефакты, тихо проговорила:

— Десять лет, а потом, возможно, мы станем непосредственными участниками путешествия в чёрную дыру…

* * *

**Где-то в Королевстве Кусрат. Полгода спустя. Алекс**

Распрощавшись с караванщиком, к которому за долю малую прибился, чтобы добраться до очередного города, я вздохнул, слегка осмотрелся, уже привычно игнорируя рыночную суету, и столь же привычно направился в Гильдию, лавируя в довольно-таки полноводной реке народа.

За последние, дай памяти, три-четыре месяца путешествия посещение филиала Гильдии, честно сказать, стало своеобразной традицией, прочно соседствующей с банальной необходимостью. Контракт на сопровождение, как и другие задания, берущиеся «по пути», ведь закрывались именно в Гильдии…

Да и вообще, как показала практика, наёмники, хоть народ и непростой — на заданиях крайне молчаливый и оттого суровый — но всё же достаточно буйный и непоседливый… Просто надо почувствовать, где и когда можно этот буйный и непоседливый нрав обнаружить.

Ну, и я немножко освоился, куда уж без этого? Нашёл границы своей зоны комфорта, так сказать.

Маленько приноровился к своим изменившимся пристрастиям к кухне и уже не удивляюсь, что ем за пятерых и в основном мясо, иногда с кровью; привычно опасаюсь мочить хвосты лишний раз, ибо ухаживать за ними тот ещё геморрой… что, впрочем, не мешает, будучи девушкой, самозабвенно уделять этому часок-другой, когда появляется нужное настроение… или, иногда, без него.

И дальше, и дальше по мелочи.

Короче говоря, медленно, но верно я втягивался в ежедневную рутину и бытие демоническим лисом или всё же кицунэ. При этом не чувствуя, что смерть наступает на пятки; не ощущая постоянной необходимости в поиске ночлега и денег на еду; а также не испытывая острого желание «вот прям щас» понять, как жить дальше, и как жить именно в этом мире…

На последнее, впрочем, у меня получилось найти первичные ответы, и их, надо отметить, пока хватало, чтобы немного расслабиться. Оттого, пожалуй, я и начал по-настоящему жить полной жизнью! Видно из-за того, что ни близких, ни друзей, ни дома рядом не наблюдалось, свобода от всего и вся просто кружила голову отсутствием внешних ограничителей! Остались только собственная совесть и моральный компас, которые, будем честны, претерпели колоссальные изменения за это время.

Один факт моего добровольного, хоть и эпизодического, нахождения в женской ипостаси чего стоил… И, наверное, за это нужно сказать отдельное спасибо Ауре, видно, успешно покопавшейся у меня в голове. Фигурально или буквально тут, знаете, особо роли не играет — фактов никто опровергнуть не сможет. Я, пожалуй, смирился, что у меня есть ещё и другая ипостась?..

Тем не менее, хоть Ауре и можно было сказать спасибо за устранение моей психологической проблемы, но эта хвостатая зараза так за всё время и не объявилась. Обещала, между прочим! От этого было даже как-то… обидно, что ли? От того, быть может, что я ощущал себя брошенным и никому ненужным?

Впрочем, сказать честно, я её уже и не ждал… но полторы недели в том городе, название которого даже не упомню, всё же просидел.

* * *

Тем не менее,