годами не теряет своей привлекательности. Он все еще в прекрасной физической форме и может надрать зад половине сопляков наверху, но в последнее время он отошел от дел, готовя Уэйда в качестве преемника и нашу команду из трех человек для дополнительной силы.

Мы с Линком были завербованы много лет назад, когда люди Роддса вызволили нас из плена. Эта часть жизни осталась далеко позади, но кошмары порой преследуют, затягивая в темную пропасть, из которой я знаю лишь один выход – это непрерывная борьба. Нас похитили, когда мне едва стукнуло двенадцать, а Линку одиннадцать. Мы были друзьями с самого детства, жили в маленьком городке в Канзасе, ходили в одну школу и мечтали стать известными мировыми спортсменами.

Я едва помню своих родителей, но никогда не забуду тот день. После школы мы уломали родителей Линка отпустить его к нам на ночевку, моя мама тоже поначалу протестовала, но потом сжалилась под градом уговоров. Стояла жара, и мы бесились у круглого бассейна до позднего вечера, а потом за считаные минуты разгромили гостиную, за что и были отправлены спать.

Меня разбудил громкий хлопок, я выбежал в коридор, сонно протирая глаза, и увидел, как безвольное тело Линка несет человек в черной маске. Мне удалось выдавить из себя нечленораздельный звук, который, по идее, должен был стать криком, прежде чем мой собственный мир погрузился во мрак. Далее я помню размытые образы двух тел, утопающих в крови на диване в гостиной. Это были мои мама и папа. Нас погрузили в машину, и следующие несколько часов я не видел ничего, кроме темноты багажника.

Не знаю, что случилось в порту, но когда люди Роддса обнаружили грузовые контейнеры, полные детей для транспортировки, счет пошел на минуты. Я помню испуганные огромные глаза темноволосой девочки по имени Ремеди и ее крики, помню, как пытался укусить за руку мужчину, который схватил ее и понес к машине, пока в доках неизвестного города творилась настоящая бойня. Помню, как взял за руку дезориентированного Линка, потерявшего свои очки, и поволок его подальше от людей, стреляющих друг в друга.

Когда раздался взрыв, деревянная платформа под нами обрушилась и мы упали в воду. Вот так домашний круглый бассейн с гладкой плиткой и хлорированной водой сменился темной пучиной, покрытой обломками досок, пеплом и человеческой кровью. Мы навечно сгинули бы в этом аду, если бы не подоспели люди Роддса.

Позже мы узнали, что родители Линка тоже были убиты. Работорговцы, промышляющие похищением детей, сначала нагрянули в его дом. Проблема заключалась в том, что организация, стоящая за чудовищным бизнесом, была не менее могущественной, чем «Стикс», поэтому Роддс не мог вернуть нас ближайшим живым родственникам, включив в подобие программы защиты свидетелей, только более секретной, чем государственная. Мы стали призраками для всего мира, а старые жизни утонули в темных водах залива вместе с людьми, которые были причастны к похищению.

Шестнадцатилетнего Уэйда мы встретили уже в лагере для новичков. В нашу первую встречу мне едва удалось избежать сломанной руки, отделавшись рассеченной губой и огромным синяком на скуле. Он был свирепым, озлобленным и лишенным любых социальных навыков. Мы с Линком держались подальше, пока однажды на одном из наших первых вербовочных заданий не угодили в засаду втроем. Пришлось выбираться совместными усилиями, и этот случай сблизил нас, а последующие годы в стенах «Стикса» укрепили эту связь.

Четвертым членом команды был Дэмиен Каллахан – сын богатого магната, владеющего почти половиной Бостона. Это стало полной неожиданностью для всех, но хоть Дэм и совсем недавно примкнул к «Стиксу», с его помощью нам удалось ликвидировать немало ублюдков. Он был одним из лучших информаторов за последние годы, работавшим изнутри. Его желание развалить империю отца только способствовало продвижению нашей работы.

– Прежде чем вы откроете свои папки и подтвердите ваше участие в этом задании, я скажу, что оно отличается особой секретностью. Никто за пределами этого кабинета не должен знать, что вы участвуете в миссии.

Мы все переглядываемся, понимая значение слов полковника. Любой, кто откроет рот, будет немедленно устранен.

– Правило номер один, – продолжает Роддс. – Приближаться к объекту под каким-либо предлогом запрещено. Она не должна знать, что за ней следят.

Она?

Я думал, нам поручат охоту на террористов или что-то в этом роде. Моя рука тянется к папке передо мной, и какое-то приглушенное чувство внутри подсказывает, что, как только я ее открою, моя жизнь больше не станет прежней. Не медля больше ни секунды, я открываю черный прямоугольник еще до команды:

– Пожалуйста, ознакомьтесь с документами.

Передо мной анкета восемнадцатилетней девушки по имени Элси Грин. Ниже перечислены все ее данные, род занятий, ближайшие родственники и многое другое. В графе «отец» стоит прочерк, мать работает в музыкальной студии Бостонского университета.

Пока полковник продолжает говорить, объясняя, что нам поручено охранять цель, а не избавляться от нее, мои глаза прикованы к фотографии, приколотой к правому углу канцелярской скрепкой. Это снимок для каких-то документов, поэтому он черно-белый, а выражение глаз девушки слишком серьезно. Длинные светлые волосы обрамляют красивое лицо с утонченными чертами, и я бы солгал, если бы сказал, что не очарован.

С трудом поднимаю взгляд, чтобы посмотреть на своих товарищей: двое из них выглядят расслабленными, но один, похоже, под неменьшим впечатлением – он изучает фото перед собой с таким усердием, что я не замечаю, как мои кулаки сжимаются под столом. Делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, предвкушая новый раунд спарринга, так необходимый после этой встречи; когда я вновь поднял глаза, Дэмиен уже откинулся на спинку своего стула, глядя на полковника, который произносит:

– Вы станете ее тенью, буквально. Каждую секунду кто-то один должен находиться рядом, но за пределами видимости. Достаточно близко, чтобы вмешаться в случае опасности. Никакого контакта, никаких личных дел во время дежурства, вы охраняете ее ценой своей жизни.

– Она крупная цель? – уточняет Уэйд, прекрасно понимая, что анкета Элси Грин не пахнет деньгами и статусом. Но по какой-то причине ее защита поставлена в приоритет.

– Да, но это все, что вам стоит знать, – говорит полковник.

Всего на мгновение мой взгляд встречается с серо-голубыми глазами Дэмиена, и то, что я в них вижу, заставляет мой желудок свернуться в узел. Я не показываю своей реакции, просто продолжаю бесстрастно смотреть в ответ, пока он не отводит взгляд, переключаясь на обсуждение миссии.

Некоторое время мы обсуждаем детали, и когда встреча заканчивается, подписываем соглашение о неразглашении, наконец покидая кабинет.

– Я составлю график и изучу