– Ну, побеждают противников, собирают ништяки, – неуверенно пробормотал Кнур. – Как-то так. Ну, клады еще находят, волшебные ингредиенты, но это мелочь…

– Но сначала… – подтолкнул Бдыщ мыслительный процесс друга.

Кнур моргнул и впал в ступор.

– Сначала Игроки закупаются в реале оружием, – вздохнул Бдыщ. – Таким, чтоб быть сильнее мобов. И идут нас истреблять. Сначала на гоблинах тренируются, потом к зомбакам переходят. Потом подкупают еще более мощное оружие и идут в лес ведьм. И далее по той же схеме. У кого денег мало, так и остаются в Пограничном лесу гоблинов гонять, у кого много – закупают оружие и двигаются на полигон и далее. Ну и где тут честность?

– Но мы-то даже не покупали! – сказал обескураженно Кнур.

– А нам и не на что, мы мобы. Зато у нас есть ум. Мы пробиваемся выше за счет хитрости.

Кнур промолчал, но промолчал с очень несогласным видом. Благородного шляхтича от гоблинской хитрости явно корежило.

– Дружище, это Игра, у нее есть правила, и по правилам ты никогда не поднялся бы выше третьего уровня, – вздохнул Бдыщ. – Потому что правила написаны под Игроков. Под очень обеспеченных Игроков. А мы – игроки поневоле. Мы вынуждены хитрить!

Кнур тяжело задумался.

– Выходит, все мои достижения ничего не значат? – спросил он. – Тут мы победили, да, но пройдем в следующую локацию, и мой двадцать пятый уровень снова окажется… как там монстры выражаются… да, смехом на палочке!

– Твои достижения значат очень много! – серьезно сказал Бдыщ. – Ты нас всех спас! Разве это – мало?

– Спас не я, а Алексей! – вступился за справедливость Кнур.

– Только под конец! Но вся тяжесть битвы была на тебе! Понимаешь? Ты бился против отряда наемников, против сильных, прекрасно вооруженных противников! Нет, ты не понимаешь… Вспомни, каким ты был совсем недавно? Жалким зомбаком из Пограничного леса, ты боялся напасть на одиночку-монстра начального уровня! Я тебя силой в засаду толкал, помнишь? Вот каким ты был! Но потом ты бился с неубиваемым гигантским ежом, с монстрами на восемнадцатой площадке, истреблял Игроков на полигоне целыми командами! Кинулся в драку на самого Безумного Мага! Ты стал настоящим воином, Кнур! Вот твое главное достижение!

– Ну, если так смотреть… – нерешительно пробормотал Кнур.

– А только так и надо смотреть! Вспоминай из прошлого только победы, и будешь счастлив! А будешь вспоминать ошибки и неудачи – так и останешься внутри неудачником-зомбаком! Хочешь, припомню тебе все твои неудачи? Совсем другая цепочка событий получится! Проклянешь свою несчастную жизнь!

– Не надо! – поспешно отказался Кнур. – Я лучше… победителем.

Но ты и реально многого достиг, – серьезно сказал Бдыщ. – Если б мы остались здесь, ты мог бы стать по праву боссом локации.

– Но мы идем дальше, – вздохнул Кнур.

– Ну, вот так устроена жизнь, – пожал плечами Бдыщ. – Остаешься на месте – можешь наслаждаться достигнутыми результатами. Идешь дальше – на каждом новом уровне тебя ждет неведомое, и старые победы там ничего не значат. Игроки к новой локации, конечно, готовятся за счет денег, но у нас денег нет, будем обходиться собственным умом. Все, как в жизни.

Они замолчали и стали наблюдать за девушками, которые бродили по полю, искали мощные артефакты и радостно переговаривались, когда находили что-то ценное.

– Вот они совсем не заморачиваются вопросом, честно мы победили или нет! – заметил Бдыщ.

– Девочки, – мягко улыбнулся Кнур. – Красивые. Привыкли получать за просто так.

– А еще они привыкли потешаться над чужим уродством! – проворчал Бдыщ. – И что-то мне это поднадоело! Сейчас я их буду воспитывать, а ты не вмешивайся, понял?

– Не вмешаюсь! – заверил Кнур. – Мне очень интересно посмотреть, как можно воспитать девочек! Как по мне, это невозможно!

Три разнорасовые подружки вернулись из поисков, нагруженные артефактами и довольные.

– Бдыщ, а мы щиты нашли! – похвасталась ведьма. – Двадцатого уровня! А мы с сестренкой еще удивлялись, чего это мы Игроков бьем, они улетают, но не погибают? А у них щиты были! А теперь у нас!

– А зачем Бдыщу щиты? – хихикнула Арина. – Он как примет боевую форму – Игроки разбегутся!

Бдыщ перевернулся на спину и уставился на развеселых девушек.

– Давно хотел спросить, – лениво сказал Бдыщ. – Что плохого я вам всем сделал?

– Что?

– Вы все время смеетесь над моей внешностью, – пояснил Бдыщ. – Тычете и тычете. Клюете и долбите. Каждый день десятки раз. И все ищете самую обидную формулировку, чтоб меня наверняка зацепило. Изо всех сил стараетесь принизить, обсмеять. Вот я и спрашиваю: чего такого плохого я вам всем сделал, что вы меня хотите выставить слабаком и посмешищем?

– Бдыщ, да мы же шутя! – легкомысленно сказала Хитана. – По-дружески!

– Какая-то нехорошая выходит дружба, – все так же лениво заметил Бдыщ. – А ведь мне это когда-то надоест.

– Ну и что? Ты же Бдыщ, простой болотный гоблин! Над кем еще посмеяться, как не над тобой?

– О как… – умеренно удивился Бдыщ. – Потешаетесь, потому что считаете слабаком? А не приходило ли вам в голову, юные дурочки, что внутри меня сидит Дракон? Я ведь его победил и обязан сам в него превратиться… Не приходило? А ведь Драконы – очень злобные существа и насмешек не терпят! Это вам в ваши пустые головы не приходило?!

Огромная тень поднялась с травы и заслонила полнеба. Чешуйчатая лапа поднялась и опустилась… на Арину. Огромные стальные когти сжали девушку и приподняли в воздух на манер букета.

– Не расшеперивайся, говоришь? – прошипела ей прямо в лицо уродливая морда Дракона. – Шутишь так? Отвечай!

Побелевшая от страха девушка отчаянно замотала головой.

– Не шутишь?! – угрожающе спросил Дракон, и алые огни блеснули в его узких глазах.

– Бдыщ… – нерешительно подала голос ведьма – и тоже вознеслась вверх.

– Не позорься, говоришь?! – дохнула в лицо ведьмы едким дымом драконья морда.

– Я не говорила! – пискнула ведьма. – Это Вирьяна!

– Драконов не интересует мнение жалких кусков мяса! – пророкотало в вышине.

А потом стальные когти начали сжиматься. Ведьма и Арина в панике завопили, вскочил на ноги Кнур… когти растаяли в ночном воздухе, качнулась и исчезла страшная тень.

– Классная иллюзия, да? – весело спросил Бдыщ. – Здорово я пошутил? А чего это вы белые? Я же по-дружески!

Ведьма попробовала ответить, поклацала мелко зубами и съежилась.

– Это ты так шутил? – слабым голосом спросила Арина.

– Ну конечно! – заверил Бдыщ. Подумал, пожал плечами и добавил:

– А может, и нет.

После чего развернулся к принцессе химер.

– Можешь прятать меня за пазуху сколько угодно! – торопливо сказала принцесса и отступила. – Мне там очень, очень понравилось!

– А говорила – не надо