ствол дерева на пути отхода к машине может стать смертельным препятствием. Не в смысле, что стволы начнут оживать и убивать магов, а в том, что могут замедлить человека, убегающего от монстра.

Мы остановились с краю импровизированной дороги, как делали и машины перед нами. Однако перед выходом Иван Фёдорович решил дать нам очередное напутствие, и не важно, что он за время пути уже трижды это повторял другими словами:

— Так, идем к артефактам, вы помогаете с зарядкой, а потом отходите подальше с остальными стажёрами. И что бы ни случилось, вам обоим нельзя возвращаться под купол. Всё понятно?

— Да, — хором ответили я и Илья, поскольку нам обоим хотелось поскорее выйти и не пропускать самое интересное, а именно — первую атаку.

Я вышел из машины, и под ногами захрустели щепки. Хорошо, что подошва у ботинок прочная. Лёгкие кроссовки бы здесь превратились в настоящее решето, и повезёт, если пятки останутся целы после такой прогулки.

Иван Фёдорович достал из багажника винтовки и протянул нам. Одну повесил себе на плечо.

— Алексей, покажите Илье как пользоваться. Но помните, что за оружие отвечаете головой, — предупредил куратор.

— Хорошо, — согласился я.

— Сколько древесины впустую ушло, — подметил Илья, шоркая ногами по щепкам. — Можно же было нормально срубить и продать на предприятие.

— Можно, но это значительно дольше. А регатов уничтожить гораздо ценнее, чем заработать очередную сотню тысяч, — ответил Иван Фёдорович и пошёл вперед, в сторону купола.

— А ты как истинный аристократ, в первую очередь видишь только выгоду, — отметил я и пошел вслед за куратором.

— Иначе никак, у отца деревоперерабатывающий завод, — ответил Илья. — Хотя, может ему и щепки подойдут. Иван Фёдорович, а кем решать вопрос, чтобы забрать щепки?

— Зачем вам щепки?

— Надо.

Я рассмеялся. Да, такой находчивости только с детства учить. Сам я бы никогда не додумался собрать щепки и отправить на завод для производства каких-нибудь дешевых досок.

— Илюх, а это вообще рентабельно с учётом перевозки? — спросил я.

— Хм, надо посчитать. Что-то я не подумал. Их же собирать под охраной видящих придётся, а это недешево.

— Илья, думаю, что никто не будет возражать, если компания вашего отца проявит инициативу и уберется в лесу. Но я бы вам советовал всё же предупредить администрацию города, вдруг они тоже претендуют на щепки, — усмехнулся куратор.

Видимо, на его памяти это первый случай, когда кто-то решил найти применение древесным щепкам. Я бы не стал заморачиваться, ведь они тут вперемешку с опавшей листвой. А если ночью дождь пройдётся и всё отсыреет, то тем более.

Пока мы шли, Илья упорно считал рентабельность на калькуляторе. И так увлёкся, что врезался в массивный артефакт.

— Ай! А это тут зачем стоит? — возмутился он, поднимая из-под ног упавший телефон.

— Этот артефакт вам и предстоит подзарядить. Учитывая объем ваших источников, вдвоём вы должны справиться, — ответил куратор.

Хотя было очевидно, что он намекал именно на мой источник, который вмещал гораздо больше энергии, чем у рядовых магов.

Сам артефакт напоминал большой переносной прожектор. Высотой он был мне до груди. Только вместо ламп внутри на одинаковом расстоянии друг от друга располагались небольшие кристаллы-накопители.

— Как его подзаряжать? — спросил Илья и убрал телефон в карман.

— Всё просто. Вам следует выпустить ману и направить поток в кристалл. Как только один кристалл перестанет впитывать энергию, переходите к другому. И так до тех пор, пока они все не заполнятся.

— Хорошо, — кивнул я и подошел поближе.

— Разбирайтесь пока, а я отойду. Но попрошу вас не уходить без моего ведома. Как закончите, ждите тут, мне нужно будет проверить как вы справились, — указал куратор, дождался нашего согласия и отправился внутрь купола.

Наш подопытный артефакт стоял в метре от него. Как понимаю, как только все боевые артефакты будут заряжены, их перенесут ближе к гнезду. А зарядка проходила дальше из-за соображений безопасности.

— Ну что, Лёх, давай заниматься самым скучным делом на этой вылазке, — сказал Илья и встал с другой стороны артефакта. — А спорим, что я больше кристаллов зарядить смогу?

— Мы что в старшей группе детского сада?

— Нет. Но надо же как-то развлекаться.

— Ну, давай. Только не забывай, что от нас в первую очередь требуют качественно выполненную работу.

— Угу, а на что спорим?

— Не знаю. Давай на торт.

— Так не интересно. Торт я и сам купить могу.

— Если так судить, то тебе незачем спорить, раз ты всё сам можешь приобрести.

— А вот не всё.

Я сжал челюсть. Ожидал, что Илья захочет поспорить на Нелю. Тогда я за себя не отвечаю… Неля не вещь, чтобы на неё спорить. Но Кутузов оказался не так плох, как я о нём думал.

— Если выиграю, то проведём ещё один спарринг!

— Я уж думал, ты об этом забыл.

— Нет, это уже дело принципа.

— Хах. Ну, хорошо. Но если выиграю я, то больше никакого махания кулаками ради чесания своего эго. Только магическое поединки, и то если мы сойдёмся в отборочных соревнованиях.

— Договорились.

Мы пожали руки и начали. Выпускали из рук тонкие потоки маны, а кристаллы охотно их впитывали. Первые десять минут мы шли наравне, а потом Илья замедлился. В итоге я зарядил на треть больше кристаллов, чем Кутузов.

Работа закончилась, а мой источник остался наполовину полон.

— Фух, а это было сложно. И мне тяжко это признавать, Лёх, но ты победил, — уставшим голосом сказал Илья.

Я тоже устал, поэтому не особо радовался победе. Хотя Илья выглядел более истощенным. За считаные минуты у него под глазами проступили синяки.

— Видящим надо