– Слышал я! – вскрикнул Вейка. – На т-торгу в пр-рошлом го-оду слышал. Гов-ворили там б-бабы, что у-упыри научи-ились людьми перек-кидываться. А чтоб вер-вернуться об-братно в с-свой облик, нос-сят свой д-дом на с-себе. Болотники, вот, ляг-гушачьи ш-шкуры тас-скают.

– Баб. Послушал. На. Торгу. – Слова вырывались изо рта Илара с шипящим придыханием. Мавна поняла: если она продолжит молчать, брат перестанет держать себя в руках, и что тогда будет с Вейкой, никто не знает. – Наслушался сплетен и решил испортить жизнь моей сестре?

Он медленно занёс руку. Вейка заскулил, сжался в комок, закрывая руками голову. В висках у Мавны застучало, она сделала шаг вперёд и тихо сказала:

– Илар. Перестань.

Её голос прозвучал так слабо и хрипло, что его не было слышно за Вейкиными всхлипами. Набрав в грудь побольше воздуха, она попробовала ещё раз:

– Пожалуйста, Илар!

Кулак застыл. Брат медленно развернулся, глядя на Мавну с немым вопросом.

– Не надо. Он же… дурачок. Все знают. Померещилось.

– Если мерещится, то молчи и попроси травок у лекаря, – процедил Илар, но руку всё-таки опустил. – Он подвергает тебя опасности своими россказнями. Я этого не прощу.

– Он больше не будет. Правда же, Вейка?

Вейка осторожно выпрямился и отнял руки от лица, неверяще покосившись на Мавну.

– Н-не буду?

Мавна шагнула к нему, осторожно встала между ним и Иларом. Илар недовольно фыркнул у неё над ухом.

– Не будешь. Зачем тебе это? Сплетни распускают только подлые люди. А ты не подлый. Ты наш. И я тоже своя. Разве ты мало меня знаешь?

Лицо Вейки смягчилось, он почти перестал дрожать.

– Теб-бя д-долго знаю. Но неж-жака т-твоего…

– Нет никакого нежака! Слышишь меня?! – рявкнул Илар, и Вейка снова сжался, спрятал лицо.

Мавна тронула брата за локоть и продолжила:

– Варде гостит в деревне. Он странный, но не злой. И он… – слова с трудом протискивались через горло, будто застревали, – он не мой жених. Мы просто случайно виделись пару раз. А про шкурку я сама спрошу. Только ты больше никому не говори и не кричи, хорошо?

– Кому уж ещё, и так вся деревня знает, – проворчал Илар.

Вейка медленно поднял красные глаза на Мавну, а потом ещё медленнее кивнул:

– Х-хорошо.

С груди словно сняли холодный камень. Дышать стало легче. И пусть все уже знают, главное, больше никто не крикнет про нежака, когда Мавна выйдет на улицу. Или всё-таки крикнут?.. Сколько всего он успел рассказать? И что из слухов успело укорениться в умах? В Сонных Топях редко происходило что-то новое, и весть о «женихе-нежаке», бесспорно, всполошила всех, кто об этом слышал. А усилиями Вейки слышали почти все. Мавна сдержала стон.

– Если ещё раз хоть кто-нибудь скажет, что слышал от тебя вздор про мою сестру… – Илар сжал пальцы на Вейкином плече так, что парень вскрикнул, – если ты хоть когда-нибудь косо посмотришь на Мавну… Я не стану жалеть тебя, потому что ты деревенский дурень, не-ет. – Он склонился к самому уху Вейки и хрипло прошептал: – Зубы свои в пыли собирать будешь, понял, недоумок?

Вейка задрожал, мелко закивал, несколько раз жалобно всхлипнул. Мавна протянула к нему руку: ну жалко же, дурачок беззлобный, хоть и попортил ей крови, но Илар хмуро хмыкнул и покачал головой.

– Нечего его жалеть. Купава бы на твоём месте сама ему лицо расцарапала.

Вейка заскулил. Илар продолжал стискивать его плечо.

– Да понял он. Отпусти, – попросила Мавна.

Илар швырнул Вейку на пол, тот перевернулся и ударился боком о ножки стола. Мавна успела придержать караваи, чтобы не упали. Вейка на четвереньках прополз к выходу, поднялся на ноги и, согнувшись пополам, вывалился наружу. Илар с грохотом захлопнул за ним дверь, подвинул караваи и сел на стол. Мавна подошла к нему, тронула за руку.

– Зачем ты так?

Илар поднял на неё хмурый взгляд.

– Затем. Из-за его сплетен тебя могли отправить под суд. Кто знает, чем обрастут слухи? Хотя бы перестанет визжать, когда в следующий раз увидит тебя с этим… – Илар подозрительно сощурился и одёрнул руку. – Как его? Варде? Покровители, если он настолько сумасшедший, что действительно носит эту проклятую шкуру, то надо бы мне и его вразумить.

– Не нужно. Пожалуйста.

Илар хмыкнул и вытер лицо ладонью. Стол был присыпан мукой, и на щеках остался белый след.

– Мавна, – произнёс Илар неожиданно мягко. – Во что ты ввязалась? Что теперь с тобой будет?

– Что теперь со всеми нами будет, – исправила Мавна и тоже присела на стол. Мать и отец накричали бы на неё: порядочные девушки не запрыгивают на столы и не болтают ногами, но сейчас, кроме брата, её никто не видел, а он не стал бы её упрекать. – Если упыри разломали ограду однажды, могут разломать и снова. Вы починили ворота?

– Стараемся. – Илар передвинул ладонь так, чтобы их с Мавной мизинцы соприкоснулись. – Но такую работу быстро не сделаешь. Нужно больше сильных рук, больше брёвен и лошадей. На ночь хватит, а там попросим помощи. Ночью будем нести дозор все вместе.

– Ты снова не выспишься. – Мавна украдкой взглянула на грудь Илара, виднеющуюся в вырезе рубахи. – Ожоги болят?

Он отмахнулся:

– Будто в крапиву упал. Переживу. Нам нужно заботиться о другом. Эх, Мавна, вышла бы замуж, уехала бы в другую деревню, куда не добрались упыри. Уезжать тебе отсюда надо.

Мавна едва сдержала смех:

– Да за кого я бы замуж вышла? Оказывается, на меня только Алтей засматривался. И то… я поняла это год спустя. Не очень-то решительно он был настроен, получается.

– Получается, он просто дурень. Может, переждёшь несколько дней в Берёзье? Караваев возьми, продашь, будут деньги на жильё. Или устроишься в местную пекарню. В больших городах всё безопаснее.

– И бросить вас?

Мавна спросила и поняла, что на душе скребут кошки. Её-то саму упыри не тронули – ни тогда, ни сейчас. И Варде ходит только за ней… Вдруг это она сама привлекла упырей в деревню? Вдруг из-за неё все сейчас в опасности? Во рту стало горько, а в животе – холодно.

– Мы с отцом разберёмся, а маму отправим с тобой.

– Но что если со мной опаснее?

Слова сами сорвались с языка, и только сказав это вслух, Мавна ощутила, как голос дрогнул от слёз. Илар потрясённо развернулся к ней.

– Мавна… Что ты говоришь? Как с тобой может быть опаснее? Ты… знаешь что-то, чего не знаю я?

Мавна покачала головой