Кажется, я неправильно ее просчитал. Думал, что это тихая кудера, эдакая Аянами Рэй на минималках, однако стоило лишь коснуться интересующей ее темы, приоткрыть «створки социальной раковины», и…

Чем-то она напомнила мне протагониста аниме, снятого по этому миру, Мидорию.

Что же у нее, все-таки, в жизни произошло, что она такая неуверенная? Едва ли не забитая? Или мне просто кажется, а в таком возрасте для детей это — норма?

— Ладно, так а чего ты хочешь от меня-то?

Юи Кодай подняла на меня глаза, и мне пришлось встретить неожиданно сильный взгляд, переполненный коктейлем из противоречивых эмоций. Она набрала в грудь побольше воздуха, будто готовясь перед прыжком в ледяной водоем. Выглядело умилительно:

— Шода-сан… в смысле, сэмпай… вы уже дали мне больше, чем я надеялась! Вы объяснили, что… это не моя сила слабая, а я сама — глупая… прошу прощения, что я смею просить большего… но… подскажите, как мне стать сильнее! Пожалуйста… помогите мне стать героем!

Да ты гонишь.

Вздохнув (точно пневмония будет), я уже собирался прозрачно намекнуть будущей героине, что мне никто не платит за репетиторство…

Но внезапно увидел что-то знакомое в ее глазах, в том, как она смотрела.

Что-то, что вижу каждый день в зеркале… то, что толкает меня все эти годы.

То, что позволило продержаться в этом зубодробительном темпе целых двенадцать лет — до тех пор, пока не появились серьезные результаты.

И дело не в том, что Юи выглядела исключительно мило, смущенная, но распаленная и чуть порозовевшая, и не в том, что она была симпатичной и умоляюще таращила зенки как небезызвестный кот из мультика из прошлой жизни, и даже не в том, что со всей этой кротостью и неуверенностью в себе девушка выглядела очень ранимо и хрупко. Не в этом дело, нет.

Просто я впервые увидел в ее глазах надежду. Очень знакомую надежду.

И вдруг подумал, что мы не слишком-то сильно отличается друг от друга, несмотря на все очевидные различия.

У нее тоже есть мечта… та же самая.

Так что да — я задумался.

Пожалуй, тезис о том, что причуды не могут быть сильными или слабыми, до нее дошел, так что обучению она поддается… Да и, как бы там это не выглядело со стороны, но она способна на рациональные поступки и ставит достижение цели выше, например, своей гордости или привычных для Японии социальных норм. Не каждый бы попросил на ее месте помощи, тем более — у своего одногодки… далеко не каждый.

Ладно, может быть, пару-тройку советов я и могу ей дать. Да и, в сущности, какой от этого может быть вред?

Она и так, и так станет героем и студентом Юэй, и вряд ли это как-то похерит канон…

Почему бы, в таком случае, не помочь слегка человеку?

Я ведь, в конце концов, будущий герой.

Прозвенел звонок, но ни я, ни Юи, напряженно сжимающая телефон, не шелохнулись.

Яркий брелок сверкал на солнце…

— Ладно, — сказал я. — Помогу. Хотя меня смущает твоя вера в человека, причуду которого ты, считай, не видела, но я не против. Хоть и не уверен, чего ты от меня ожидаешь… Но учти: важнее всего тут то, чтобы ты сама начала думать го…

— Спасибо, Шода-семпай! — меня перебили. — Я не подведу вас, — заверили меня со всей серьезностью.

Боже…

— Ладно… кхм. Давай, все же, пойдем на урок. Табель успеваемости там, все дела…

— Ой…

* * *

Так совпало, что сегодня была моя очередь убирать класс (в Японии с такими дежурствами строго, а я не видел причин требовать для себя каких-то особых преференций — чай, я не сахарный, не растаю),а Юи вызвалась мне помочь, так что в итоге мы остались вдвоем в классе.

Закончив с доской и стульями, я сел на край парты.

Спешить было особо некуда — этим вечером Оджиро должен был укатить на региональные соревнования вместе с братьями и сестрами (одна из которых, к слову, с пушистыми ушами на макушке — натуральная кошкодевочка! — повадилась строить мне глазки, что, впрочем, меня скорее смешило, чем что бы то ни было другое), школьные задания я по-прежнему щелкал как фисташки, а собственная полноценная тренировка у меня уже была.

Юи кротко села на стул через парту от меня и готовилась внимать.

Мелькнула мысль, что это едва ли не первый раз за последние годы, когда я спокойно сижу и общаюсь с особью противоположного пола и «своего» возраста. Надо же, начинаю расслабляться… что дальше? В видеоигры снова начну рубиться, аниме смотреть? Забыл уже, когда такое было…

Хорошо хоть, что с таким жизненным путем я не закончил законченным саркастичным циником.

— Хорошо, Кодаи-сан. Что именно тебя интересует?

— Шода-семпай, я признательна вам за то, что вы дали понять, что моя сила не столь слабая, как мне казалось, и…

Я нахмурился:

— Кодаи, давай без всех этих… рассыпаний в благодарностях, официоза и этикета. Я парень простой, из обычной семьи. Давай на ты.

— Х-хорошо… Шода.

Я поощрительно кивнул.

— Я… э… — она глубоко вдохнула и сосредоточилась, — во-первых, я бы очень надеялась получить ряд советов касательно стратегии своей подготовки. Во-вторых, если это не является чрезмерной наглостью с моей стороны, хотела бы узнать общую стратегию ваше… твоей.

У меня даже ухмылка сама на лицо вылезла. Вроде тихоня тихоней, да палец в рот не клади — откусит… тебя всего разом.

О деталях работы чужих причуд спрашивать, можно сказать, моветон. Не принято это. Да и мало кто ответит даже в теории — своя рубашка ближе к телу, у всех свои фишки и секреты. Вдруг еще и злодей узнает о какой-то твоей слабости…

А есть ли какие-то секреты в том, как я готовлюсь к Юэй?

Дурацкий вопрос. Конечно, есть. Я долго и упорно работал над тем, чтобы выглядеть типичным бойцом ближнего боя с усиливающей причудой, как Героиня-Кролик или, например, достаточно известный злодей Мускул. Не уверен, что смогу обмануть прожженных и матерых вроде Всемогущего (он-то в такого рода причудах шарит лучше всех) или Сотриголовы, однако велик шанс, что злодеи моих настоящих возможностей знать не будут до последнего момента. Под «кузена Мидории» косить буду, короче.

Следовательно, все мои