первым официальным заявлением ВВС на тему НЛО — было решено, что ведомство проведет закрытое служебное расследование проблемы с летающими тарелками (проект «Знак»), чтобы выяснить, чем они являются и откуда прилетели. Проект выполнялся силами базы ВВС Райт-Паттерсон, где располагался Центр воздушно-технической разведки (ЦВТР) Военно-воздушных сил США. Центр специализировался на изучении и, где это было возможно, обратном проектировании[75] иностранных технологий. Для этих игр у местных специалистов было вдоволь захваченных германских летательных аппаратов; кроме того, в их распоряжении находилась крупная команда немецких инженеров, тайно собранная под конец Второй мировой войны. Немцы прибыли в ЦВТР с полными ящиками технической документации и задачей разъяснить ее для американских коллег.

В первую очередь участников проекта «Знак» беспокоило то, что тарелки могли оказаться советскими аппаратами, созданными на основе нацистских экспериментальных разработок. Однако, изучив германские планы в поисках зацепок и сравнив их с отчетами о поразительных летных способностях тарелок, команда проекта пришла к иному, более шокирующему заключению: тарелки были не нашими. То есть не человеческими.

К осени 1948-го команда «Знака» подготовила совершенно секретную «Оценку ситуации», которую издали почти одновременно с первым номером нового журнала Рэя Палмера Fate[76], на обложке которого красовалось впечатляющее изображение летающих тарелок. Что именно оценивала «Оценка», в точности не знает никто, но, когда она добралась до начальника штаба Военно-воздушных сил Хойта Ванденберга, тот пришел в такую ярость, что приказал уничтожить все копии отчета. В результате заключительный доклад «Знака», изданный в феврале 1949 года, приглушал внеземную гипотезу (ВЗГ) происхождения НЛО[77]. В дополнительном документе к докладу доктор Джеймс Липп из аналитического центра корпорации RAND[78] обобщал несоответствия в ВЗГ, и его выводы так же актуальны сегодня, как и шестьдесят лет назад:

Трудно поверить в то, что какая-то технически совершенная раса явится сюда, пощеголяет своими возможностями, напустит туману и просто уберется восвояси… Озадачивает и бесцельность [появления объектов], очевидная в различных эпизодах. Предположить можно лишь один мотив; что пришельцы из космоса «прощупывают» наши средства защиты, не желая при этом вступать в конфликт. Если так, то они уже давно могли удовлетвориться тем, что мы не в состоянии их поймать. Повторять этот эксперимент раз за разом не имеет никакого смысла… Несмотря на то что визиты из открытого космоса считаются возможными, их также считают крайне маловероятными.

Заключительное наблюдение Липпа любопытно, учитывая, что в мае 1946-го он стал одним из авторов отчета RAND №SM-11827, «Предварительный проект экспериментального орбитального космического корабля», представлявшего собой план многоступенчатой космической ракеты на основе немецкой «Фау-2», разработанный в ответ на ракетный проект конкурентов из ВМС. Отчет начинался с предсказания.[79]

Пусть в хрустальном шаре еще клубится туман, две вещи ясны:

1. Корабль-спутник с соответствующим оснащением должен стать одним из самых действенных научных инструментов XX века.

2. Создание корабля-спутника Соединенными Штатами взбудоражит воображение всего человечества и, возможно, отзовется мировыми последствиями, сравнимыми со взрывом атомной бомбы.[80]

За десять лет до «Спутника-1» и «Телстара» летающие тарелки были предвестниками космического века, уже наступавшего для Америки.

В феврале 1949-го проект «Знак» тайно преобразовали в проект «Недовольство», целью которого было представить случаи наблюдения летающих тарелок как нечто малозначительное и поубавить интерес общества к ним. Для этого дружественному ВВС журналисту Сидни Шалетту помогли написать для Saturday Evening Post статью «Летающие тарелки: во что верить», которая вышла в двух частях 30 апреля и 7 мая, всего через несколько дней после того, как ВВС США представили спецслужбам страны собственный совершенно секретный отчет о тарелках. Статья Шалетта стала первым публичным заявлением ВВС США по теме, и в ней было как следует отражено недовольство Военно-воздушных сил образовавшейся шумихой — в полном соответствии с названием проекта. К облегчению ВВС, их стратегия, похоже, сработала: к концу 1949 года интерес к летающим тарелкам поутих — и ведомство, казалось, могло наконец о них позабыть.

Покой, однако, длился недолго. В декабрьском номере популярного мужского журнала True вышел сенсационный материал бывшего летчика ВМС и автора бульварных романов, майора Дональда Кихоу[81]. Заголовок говорил сам за себя — «Летающие тарелки существуют», — а первая же строчка откровенно и жестоко расправлялась с надеждами команды «Недовольства» на раннюю пенсию: «Последние 175 лет инопланетные наблюдатели систематически и пристально изучают планету Земля».

Текст стал хитом журнала и запустил карьеру Кихоу как самого голосистого сторонника внеземного происхождения НЛО. Редакция True поспешила сыграть на популярности выпуска со статьей Кихоу и уже в марте 1950-го опубликовала текст авторства другого представителя ВМС, командира Роберта Б. Маклафлина, который управлял военно-морским отделом ракетного полигона Уайт-Сэндс в Аламогордо, штат Нью-Мексико. Статья «Как ученые выследили летающую тарелку» описывала, как ученые ВМС, наблюдавшие за запуском шара-пилота с помощью теодолита, увидели НЛО. Маклафлин был «убежден, что это была летающая тарелка; более того, эти диски были космическими кораблями с другой планеты, ими управляли живые разумные создания». Затем Маклафлин бросил перчатку проекту «Недовольство»: «Галлюцинация? Оптическая иллюзия? Думаю, разумно будет утверждать, что не бывает иллюзий, которые вдруг чудятся, одновременно и в том же виде, пяти квалифицированным метеорологам», — и тут же описал, как и сам наблюдал летающую тарелку.

Эти два рассказа от уважаемых и высокопоставленных сотрудников вооруженных сил мигом свели на нет всю работу ВВС по снижению интереса к летающим тарелкам. Хуже того: они превратили тему, которая до этого интересовала в основном любителей сверхъестественного и фанатов научной фантастики производства Рэя Палмера, в заслуживающий уважения объект для исследований и обсуждений и привлекли внимание миллионов образованных и серьезно настроенных американцев.

Однако не всё в их рассказах было так уж очевидно. И Кихоу, и Маклафлин представляли флот: их дикие заявления об инопланетных вторжениях в американское воздушное пространство мешали ВВС утвердиться в качестве экспертов по теме летающих тарелок и, что существеннее, ставили под вопрос их квалификацию как защитников неба. Могли ли они специально так подгадать время выхода статей, чтобы посильнее подгадить ВВС? В 1948 году ВМС уже вызывали в прессе панику в угоду собственным интересам, объявив, что советские подлодки замечены за дозором в Тихом океане. Быть может, теперь ведомство использовало похожий маневр, чтобы спутать карты ВВС и спровоцировать сомнения, насколько они компетентны и способны к лидерству?

Ни для кого не было секретом, что ВВС и ВМС США после Второй мировой недолюбливали друг друга: взаимная неприязнь к началу 1949 года переросла в полноценную вражду, которая той же весной привела к слушаниям Комитета Палаты представителей США по вооруженным силам. Междоусобица отражала принципиальные различия в подходе к военной стратегии: ВВС настаивали, что любая будущая война может