нельзя, они будут возникать по ходу собеседования. А ведь это лишь первый разговор – необходимо встретиться и с другими участниками монтажа. Кстати, как идут их поиски?

– Думаю, к вашему возвращению мы будем знать все адреса.

– И следить, чтобы адреса эти в последний миг не изменились!

Генерал улыбнулся:

– Пусть это вас не волнует. Хорошо, вы меня убедили. Но не обижайтесь, если вам иной раз придется проталкиваться сквозь толпу людей, которым поручено заботиться о вашей безопасности.

– Разве я вообще обидчив? Не замечал за собой... Итак, когда я могу вылететь?

– В любой миг. Машина готова.

– Хорошо. Перейдем ко второму вопросу. Я имею в виду доктора Функа.

– Да. Мне не совсем ясно: что вам нужно в этом направлении? Чтобы мы изолировали Функа? Лишили его возможности искать связь с кораблем? Или наоборот – предложили ему помощь? Чего вы хотите?

Бромли ответил не сразу:

– Не так легко сформулировать ответ. Все не просто. С одной стороны, связь с кораблем, несомненно, нужна. Мне, вам – нам всем. И Функ, видимо, ближе всего к ее реализации – хотя, признаюсь, его методика мне не вполне понятна. С другой же стороны, установив связь – если ему это удастся, разумеется, – Функ не должен, понимаете – не должен разговаривать с кем-либо на корабле на тему, которая нас интересует. Хотя бы потому, что уровень секретности этой темы настолько высок, что даже для Функа она должна оставаться закрытой – и тем более для тех, кто до сих пор еще жив на корабле. Все, что они должны получить отсюда, – это какие-то советы, рекомендации, связанные с возможностью возвращения корабля в сферу нашей досягаемости. Иными словами, необходимо не только контролировать разговоры, но и определенным образом направлять их. То есть пока я буду отсутствовать – следует этим заниматься.

– Не лучше ли нам обождать вашего возвращения?

– Ни в коем случае. За это время связь может наладиться, и произойдет непоправимая утечка. А кроме того... Кроме того, может, вам удастся разобраться в его способах установления сверхдальней связи? Это ведь имеет значение не только для данной ситуации.

– Это мы уже поняли. И будем работать в этом направлении. Вплоть до того, что, не исключено, предложим старику сотрудничество – не сейчас, разумеется, но потом, когда узел с «Китом» будет наконец развязан. Да, кстати. Как вы думаете, доктор: еще кто-то может вплотную интересоваться данной темой?

– Разумеется. Хотя бы тот же «Трансгалакт». Как вы знаете, у них есть веские причины желать, чтобы все, связанное с «Китом», не стало достоянием гласности.

– Это-то понятно. Такого рода причины есть и у нас. – Генерал невесело усмехнулся, и Бромли ответил ему такой же усмешкой. И сразу же вновь стал серьезным, говоря:

– Поэтому я надеюсь, что ваши люди будут следить не только за моей сохранностью – там, но и заботиться о полной безопасности Функа и его лаборатории – здесь. Включая устранение каких бы то ни было внешних контактов – как его лично, так и всего персонала.

– Будьте спокойны.

Краткая пауза после этих слов означала, что оба собеседника исчерпали свои темы. И Бромли встал.

– Благодарю вас, генерал. Теперь я готов лететь.

– Нужна только ваша команда. Итак, желаю успеха, доктор. Хотя, разумеется, мне все же было бы куда спокойнее, если бы мы просто погрузили этого инженера на корабль, доставили сюда и вы побеседовали бы с ним тут.

– Мы ведь уже говорили на эту тему. Не думаю, что после применения силы он захотел бы говорить с нужной степенью откровенности: не забудьте, ему ведь хорошо заплачено, и, безусловно, его пугает ответственность, которую он несет как участник незаконного эксперимента – пусть и в качестве простого исполнителя. А он был даже не простым, а старшим исполнителем.

– Если бы не эти соображения, мы бы доставили его сюда еще раньше – как только установили местонахождение. Хорошо, доктор. Счастливого пути. И сердечный привет Симоне и ее обитателям.

– Непременно передам.

* * *

Со пространственный перехватчик Службы Защиты «Бахадур» стартовал с военной низкоорбитальной платформы номер шесть уже через шестьдесят три минуты после приведенного выше разговора двух Весьма Важных Персон.

На борту, кроме экипажа, корабль имел физика доктора Авигара Бромли и группу его охраны в составе двадцати трех человек. Все они были специалистами высшего класса.

И в то время, как на Большом Космостарте провожающие еще махали руками, глядя сквозь громадное обзорное окно на медленно, величественно отдаляющийся «Альдекор», «Бахадур» уже произвел разгон, необходимый для со пространственного прыжка в направлении Симоны.

Генерал в своем кабинете получил сообщение о том, что старт прошел без помех. И облегченно вздохнул.

Но уже следующий доклад заставил его нахмуриться.

Ему сообщили, что технически оснащенная группа людей пытается штурмовать обсерваторию профессора доктора Функа.

Едва дослушав, генерал потянулся к интеркому, чтобы отдать необходимые команды.

Глава 2

БЫТИЕ

Похоже, штурма было не избежать и в совершенно другом уголке мироздания. В том, где все еще протирал пространство злополучный «Кит», обитатели которого и не подозревали о том, как много людей и сил занималось в эту пору их судьбой.

Королева Орлана собрала в своей каюте подданных – всех, способных носить оружие. Способными оказались все, даже младший – одиннадцатилетний Али: возраст его был как раз едва ли не самым воинственным. Не присутствовали только Флор, снова исчезнувший неизвестно где (к чему все уже привыкли), а также Атос и Семен, находившиеся, как это тут называлось, на стажировке у экипажа, и по той же причине все еще остававшаяся в инженерном посту Майя. Решили их не вызывать: хватало им и своих дел. Вот если понадобится предпринимать решительные действия, придется прервать их обучение, чтобы закончить его, когда вновь установится мир.

Причину сбора Орлана объяснила кратко и понятно. Просто изложила содержание ее разговора с Наревым и его ультиматум. Возмущение было всеобщим. И Валентин тут же заявил:

– Пошли. Чего ждать? В два счета размажем их по стенкам! Пусть и не мечтают присоединить нас. Это мы их присоединим!

Сборище одобрительно загудело. Но не очень громко: еще не сказала своего слова Королева, а все зависело от ее решения.

Орлана же, подумав, медленно покачала головой:

– Это самое простое – но не лучшее. Если бы мы уже разобрались во всем происходящем... Если бы наши ребята уже овладели всей техникой корабля – но мы ведь только начали. И еще – это главное – если бы установили связь с неизвестным – а ведь его