– Тварь оказалась сильна, – прошептала Тень, слегка качнувшись мне навстречу. – И очень стара. В ней было столько сил, что мы потратили на нее целый год жизни… чтобы взамен получить целых пять. На каждого, – закончил Ас, и у меня против воли вырвался изумленный возглас. – Мы стали сильнее, сестра. Наши резервы наполнились почти на треть. И теперь мы можем охотиться вместе с тобой.

– Сколько?! – Я ошарашенно воззрилась на Аса и на стремительно проявляющиеся за спиной «красного» еще три тени. Такие же плотные, густые и одетые, как положено воинам, в такие же чешуйчатые, не виданные мною прежде доспехи, к которым прилагались длинные, искусно изукрашенные, как у каких-то императоров, ножны. Причем сейчас я видела многие детали, которых не могла различить прежде. Сейчас я видела и плащи, и штаны, и тонкой выделки рубахи. Очень многое… да почти все, кроме лиц, которые, как и всегда, оказались скрыты густой вуалью тени. – Бер, Ван, Гор… да как же это?! Вы же почти настоящие!

– Да, – шепнули они. – Но ты опять из-за нас пострадала.

– Ох, так это опять был откат?!

– Увы, – вздохнул Ас, опускаясь ниже и пристально всматриваясь в мое лицо. Он оказался так близко, что я почти чувствовала на коже его слабое дыхание. И тепло… боже! Это действительно было вполне ощутимое тепло, которое… если подождать еще немного и дать ему время… быть может, когда-нибудь… через несколько лет или десятилетий… возможно, все-таки станет настоящим.

Вздрогнув от последней мысли, я переменилась в лице и гневно вскинулась.

– А ну назад! Хватит разбазаривать свои силы! Кыш!

Тени удивленно переглянулись.

– Назад, кому сказано! – вконец перепугалась я. – Я вас не для того кормила и Тварей по головам лупила, чтобы вы тут за пару часов все истратили!

– Не волнуйся, Гайдэ, – негромко рассмеялся Ас, даже не думая исчезать. – Теперь мы можем себе позволить охранять тебя постоянно. На протяжении нескольких лет, если понадобится: «хохотун» действительно оказался сытным, и мы отлично себя чувствуем.

– Не надо меня ни от кого охранять! Вам еще сил копить и копить! А с Тварями и Лин справится! Он у нас умный, сильный и вообще замечательный!

Шейри благодарно заурчал.

– А некоторые, – продолжала бушевать я, забыв про свою недавнюю немощь, – вообще должны подумать о том, что такими темпами никогда в жизни не наберут резерв, чтобы в один прекрасный день стать наконец нормальными людьми! И больше не смущать бедную девушку своим присутствием в крайне деликатных житейских ситуациях!

– Ты – чудо, Гайдэ, – рассмеялся Ас и, успев дохнуть холодком мне в щеку, бесследно растворился в темноте. А следом за ним с усмешками пропали и остальные Тени, позволив мне успокоиться и прийти в себя.

Лин, с интересом следивший за нашим разговором, осторожно обнял меня крыльями.

«Они и правда прибавили в силе, – заметил он, когда я устало вздохнула и обмякла. – Всю ночь от тебя не отходили. Все караулили, боясь пропустить какую-нибудь Тварь».

– Разве на нас кто-то покушался? – вяло поинтересовалась я.

«Нет. „Хохотун“ не наврал – рядом с его логовом никто не рискнул появиться. А после того, как ты тут уснула…»

– Что? – насторожилась я.

«Смотри сама».

Я послушно опустила глаза на землю, никак не способная взять в толк, что именно он имеет в виду, но потом потянулась и в замешательстве погладила мягкую траву, которой тут еще вчера и в помине не было. Сочная, еще невысокая, но невероятно пахнущая, свежая, буквально сияющая и едва не цветущая.

«Ты приложила к этой земле свой Знак, – тихо сказал Лин, когда я удивленно огляделась. – Ты спала на ней. Отдавала ей свою силу. Поэтому ты так ослабла, а не только из-за отката. И поэтому же сюда теперь не сунется ни одна Тварь. Здесь теперь твое место, Гайдэ. Оно принадлежит Иште. И оно не пропустит сюда никакую нежить, если только ты не пожелаешь иного».

Я озадаченно почесала кончик носа, а потом прислушалась к себе и обмерла: мама… да ведь он прав! Потому что я вдруг начала чувствовать эту землю! Примерно в радиусе сотни шагов! И могла с легкостью ощутить на ней каждую травинку, мошку, каждый листик у внезапно разошедшихся в стороны крон, между которых на эту поляну теперь свободно падал звездный свет. Точно так же, как завтра утром сюда будет падать свет солнечный, губительный для нежити и спасительный для той жизни, которая вдруг проснулась в этих некогда гибельных местах.

– С ума сойти! Лин, и что, теперь всегда так будет?!

«Да. Там, где ты коснешься Знаком, тебя станет признавать земля. Это – благодарность за заботу, Ишта. И награда за то, что ты сделала сегодня. Теперь, что бы ни случилось, ты всегда найдешь здесь защиту. Как бы плохо ни было, земля напитает тебя силой и залечит раны. Она приняла тебя, Гайдэ. По-настоящему приняла, хотя я был совершенно уверен, что она давно мертва и больше никогда не откликнется за Знак».

– Чудны дела твои, Господи… И как мне с ней быть?

«Никак, – пожал плечами Лин, заботливо укрывая меня крыльями. – Когда придет время, земля подскажет, чего от тебя ждет. А пока я бы посоветовал тебе поспать и восстановить потраченные силы. Думаю, тут нас никакая Тварь не потревожит».

– Ты прав, – слегка нахмурившись, согласилась я. – У меня такое чувство, что я вдруг домой вернулась.

«А так оно и есть. Эта земля теперь – твой дом. Ласковый, приветливый и уютный. Дом, который отныне всегда станет тебя ждать. И никогда не откажет в помощи, если ты вдруг попросишь».

Я невольно зевнула.

– Ладно, спим, Лин. А Тени там, внутри, покараулят и предупредят, если что. Спать в Хароне, конечно, безумие, но выходить на дорогу – еще большее сумасшествие, чем ночевать в моем месте. Так что спим. А с рассветом ты меня разбудишь, и мы поедем огорчать Фаэса, чтобы он не подумал, будто ему уже не надо писать на меня законную грамотку.

* * *

Этой ночью нас действительно никто не потревожил. Мы отлично выспались, невзирая на близость смертоносного леса, неплохо отдохнули (ну, по крайней мере, Лин), однако с рассветом уехать все равно не получилось. Потому что шейри, вставший первым и тут же принявшийся тренировать свои любимые крылья, сунул любопытный нос везде, куда только мог, а потом с выпученными глазами примчался ко мне.

«Гайдэ! Ты только посмотри, что я нашел! Гайдэ… Гайдэ, проснись!»

Я неохотно открыла один глаз и с сомнением посмотрела на подпрыгивающего от нетерпения демона.

– Лин,