Командир «Коликоидного роя» задумчиво поскреб подбородок.

— Да все, как и всегда, собственно, — произнес он. — Вылетели, наваляли, отправили дроидов на абордаж. Привезем на Лок «Иммобилайзер-418», отдадим Тавире, затем отправимся по бывшим сепаратистским мирам-фабрикам. Какие-нибудь из них все же должны остаться в целости.

— Вроде Джеонозиса? — уточнил Язуо.

— Или Салукемай, — кивнул Ирв.

— Или Хайпори, — произнес Аут-О.

— В общем и целом — нам есть где разгуляться, — подытожил командир «Коликоидного роя». — С учетом того, сколько нам перепадет за крейсер-тральщик, а возможно и за две другие посудины, денег на то, чтобы восстановить хотя бы один завод, у нас хватит.

— А что потом? — поинтересовался Вейн.

Ирв некоторое время молчал, смотря то перед собой, то на голову Аут-О.

— Разберемся, — твердо произнес он.

В этот момент тоннель гиперпространства распался на бело-голубые полосы света, привычно съежившиеся до состояния крохотных точек звезд.

И массивного пепельно-коричневого шара Зонджу V.

— Капитан, — прогнусавил все тот же дроид В-1, которого пытался запугать Вейн. — На сканерах четыре звездолета. Два фрегата типа «Щедрый», звездный разрушитель типа «Бунтарь» и крейсер-тральщик…

— Чуть больше, чем ты предполагал, жестянка, — постучал по голове Аут-О командир «Коликоидного роя». — Похоже, и ты у нас не самый эффективный.

Приказ об объявлении боевой тревоги заглушил и хохот Вейна, и обиженный бубнеж оскорбленного до глубины своей искусственной личности тактического супердроида.

* * *

— «Коликоидный рой» выходит в атаку, — подметил Тиберос, наблюдая за тем, как близнец «Черной Жемчужины» выдвигается вперед, принимая на свои дефлекторы залпы турболазеров сразу четырех кораблей противника.

— Словно в Войну Клонов вернулись, — проворчал толстоватый офицер, отвечающий за работу сканеров.

Капер припомнил, что в прошлом тот являлся офицером армии Конфедерации Независимых Систем. Потом подался к пиратам, когда дело сепаратистов оказалось проигранным.

— Старинная рухлядь, — пренебрежительно произнесла Леония Тавира.

Тиберос повернул голову, чтобы посмотреть на расположившуюся рядом с ним крошечную женщину.

В своем моффском мундире и с неизменной плетью в руках, она сидела в массивном кресле командира корабля. На фоне ее практически детской комплекции предмет интерьера мостика смотрелся еще более величественно.

— Выпустить истребители, — распорядился Тиберос. — Дефлекторы поднять. Приоритетная цель — крейсер-тральщик.

— Да ясно, босс, — отозвался старший артиллерист корабля.

— Не понял, — посмотрел на подчиненного Тиберос.

— Приказ понятен, капитан, — тут же исправился офицер.

— Так-то лучше, — хмыкнул Тиберос. — Курс четыре — семь — семь, заходим в верхнем эшелоне между тральщиком и «Бунтарем».

Противник, перестроившись в формацию для отражения атаки, выслал вперед фрегаты, намереваясь за счет их скорости и авиации сковать нападающих боем и позволить оставшимся кораблям действовать в полигонных условиях.

— Я впечатлена, — восторженно произнесла Тавира. — Ожидала, что у тебя на корабле один лишь помойный сброд. А ты их неплохо выдрессировал, капитан. Мои аплодисменты.

Она захлопала в ладоши.

По причине того, что на руках были надеты перчатки звук вышел приглушенным.

Тиберос впился взглядом в тактический монитор, наблюдая за тем, как из недр его корабля вылетают модернизированные «Дельта Семь».

Стандартный авианесущий разрушитель типа «Провидение», к классу которого относилась и «Черная жемчужина», мог доставить на поле боя два десятка полнокровных эскадрилий дроидов-истребителей или их аналогов.

С учетом переоборудования ангаров корабля Тибероса под базирование других моделей, все же пришлось сократить «авиапарк» ровно на половину.

Но в любом случае, десять эскадрилий быстрых, юрких и смертельно опасных машин — это десять эскадрилий этих самых быстрых, юрких и смертельно опасных машин.

Которые уже на полном ходу мчались к «уродцам» противника, чтобы схлестнуться с ними в смертельной схватке.

— Капитан Ирв выставил всего пять эскадрилий дроидов-истребителей, — произнесла Тавира.

— И? — уточнил Тиберос, посмотрев на женщину.

— Просто хочу напомнить, что у него их в два раза больше, — невинно захлопала глазами Леония. — Но он их почему-то придерживает…

— Потому что дроиды-истребители типа «Стервятник», госпожа мофф, — вступил в разговор главный инженер Рейес, — это веха прошлого. Их топливных ячеек хватает на полчаса сражения — и это средний показатель. Соответственно, точка невозврата — пятнадцать минут работы в отдалении от корабля. После чего дроидам-истребителям придется вернуться на «Коликоидный рой», сбросить двигатели, принять на борт новые, с полными ячейками, и лететь дальше в бой. Пусть это не занимает много времени, но в современных реалиях — чертовски неудобно.

— Считаете, что сражение затянется более чем на полчаса? — Тавира изумленно посмотрела на главного инженера.

— Мое дело — чинить корабли и технику, — не замедлил тот дать ответ. — А уж что происходит на поле боя — к профильным специалистам.

Тиберос покачал головой.

Зря он это сказал.

— Вот и помолчите, главный инженер, — с той же лучезарной улыбкой на лице произнесла Тавира. — Вас взяли в этот полет, чтобы проверить ваши модернизации корабля в бою и на ходу подмечать недостатки. Не нужно вступать в разговор, в котором вам будут не рады.

Ник спокойно посмотрел на женщину своим искусственным взглядом, потом просто молча отвернулся, заинтересовавшись техническим пультом.

— Так на чем нас прервали, мой великоле…?

— Закрой рот, Леония, — негромко произнес Тиберос.

Говорил он тихо, но так, чтобы услышала она, а для остальных присутствующих на мостике его слова оставались тайной.

— Какой грубый, — перешла на заговорщицкий тон Тавира, буквально пожирая командира «Черной Жемчужины» взглядом. — Меня это заво…

— Заводят банту ради меха, — парировал Тиберос, отстраняясь от кресла, чтобы крохотная женщина не могла до него дотронуться. — А у меня сражение.

Отходя от командирского кресла, он вдавил клавишу аварийных привязных ремней, заставив автоматику штатно сработать и намертво привязать женщину к спинке кресла.

«Как жаль, что комплектом не идет кляп», — сокрушенно подумал Тиберос. Но тут же одернул себя — если б его желание сбылось, то не факт, что Тавире это бы не понравилось. И тогда ее за уши не оттянешь от «Черной Жемчужине», даже если пообещаешь все сокровища Деспота Зима.

— Как «Жемчужина»? — спросил он, подходя к Рейесу.

— Энергетические сигнатуры стабильны, — главный инженер указал на диаграммы и графики на мониторе. — Колебания в пределах допустимого, так что, проблем я не вижу. Цепочка реакторов дает достаточный выход энергии для того, чтобы запитать орудия, щиты и другие системы, которые я установил на твой корабль. Но до завершения сражения делать выводы рановато.

— Я буду вводить артиллерию в бой четвертями, — Тиберос указал на экран старшего артиллериста, на котором зелеными отметками горели лишь половина всех турболазеров корабля. А вот лазерные пушки, осуществляющие противоистребительное прикрытие корабля, работали все. И, с учетом того, что «уродцы» уже пробивались сквозь истребители самого разрушителя, явно не в холостую работали.

— Как тебе будет удобно, — заявил Рейес. — Система протестирована и проблем быть не должно.

— «Не должно» или «не будет»? — заинтересовался командир авианесущего разрушителя.

— «Не должно», — не стал юлить Ник. — Ремонт и модернизация прошли успешно. А в остальном, гадать не буду. Я тебе не джедай какой-нибудь, чтобы предсказывать будущее. Ты же не на курорт летишь, а в пекло сражения — я откуда знаю, что тут может произой…

«Черную Жемчужину» как следует тряхнуло.

Настолько сильно, что с потолка оторвался один из дублирующих дисплеев.

С грохотом от встречи с палубой оборудование разлетелось на огромное количество обломков, чудом никого не зацепив.

— Ремонт прошел успешно? — с интересом посмотрел на инженера крайне заинтересовавшийся произошедшим Тиберос.

Ник горестно вздохнул.

— По тебе только что саданули из пяти тяжелых турболазеров, — произнес он. — Ты же не думал, что в первом же сражении все будет настолько просто, что после удара, который иные корабли на части раскалывает, на «Жемчужине» ничто да нигде и не отвалится?

— Просто не забудь починить, когда все закончится, и мы вернемся на базу, хорошо? — попросил Тиберос.

— Когда мы вернемся на базу, я сперва найду бригадира той команды, которые работали на мостике и устрою выволочку, — пообещал главный кораблестроитель Рейес.

Тиберос оглянулся, посмотрев на Тавиру, которая до сих пор сражалась с аварийными ремнями, не в силах выбраться из их пут.

— Ну как минимум страховочную систему они починили как следует, — усмехнулся он.

Рейес что-то невнятно пробормотал в ответ.

Оценив диспозицию по тактическому экрану, Тиберос выждал момент и приказал открыть огонь из пусковых установок.

Когда сто две противокорабельные торпеды разорвали на куски легкий разрушитель, противник начал догадываться о своей дальнейшей судьбе.

После того, как истребители «Черной Жемчужины» не просто проредили «уродцев», но и как следует поглумились над