пор судьба близко не сталкивала. Но наверняка и столь «малогабаритное» членистоного-паукообразное является почти рекордным. И масть у твари странная — он почти черный. И как он с таким траурным окрасом в песках живет?

Да зачем ему вообще жить?! Катрин лояльно относилась к фауне, пока той не приходило в голову подкрадываться с неопределенными намерениями.

Лопата — неплохая, цельнометаллическая, (на качестве инструментов в экспедиции не экономили) — ударила точно. Катрин метила по ядовитому хвосту, благо тот удобно задирался-оттопыривался. Удар отозвался странным звяканьем, отвратительный «жук» под рубящим ударом погрузился в плотный песок. Поганый скорпион тут же выбрался на поверхность — вполне себе с хвостом и без видимых повреждений. Удивил. Неприятно. Катрин вновь замахнулась — на этот раз посильнее…

— Пусть на камень выползет. Он жестковат, — предупредил Вейль, пятясь от своего скорпиона.

— Это еще на какой камень? — уточнила Катрин, не испытывающая желания растягивать удовольствие, и бахнула по «жуку».

Кажется, режущая кромка лопаты высекла из скорпиона искры. Тварь на миг замерла и снова поползла. Катрин не особо веря своим глазам (может, промахнулась?) подняла лопату. На отличной стали виднелся неприятный заусенец. Словно по килограммовому кремню рубанула. Этак хороший инструмент и вообще загубишь.

— Это неправильные скорпионы! — огласила вердикт естествоиспытательница.

— Я догадался, — буркнул шеф, тщательно прицеливаясь.

Вновь осечка…

Скорпион шустро полз к Вейлю, останавливаться не собирался, а револьвер игнорировал в силу повышенной наглости или технической малограмотности.

Катрин с лопатой в руках примеривалась к своему скорпиону — тот на девушку внимания не обращал, полз к своему собрату. Или к «Спящему»? Интересный человек этот Вейль, скромный, мясистый, вот и тянутся к нему всякие членистоногие, гули, восставшие мертвецы, и одни боги знают кто еще.

Выстрел!

— Неправильные, но все же уязвимые! — с удовлетворением сообщил Вейль, очередной раз взводя курок «лебеля».

— Славно вы ему мозг разнесли! — одобрила Катрин, мельком глянув на расстрелянное членистоногое.

Пуля шефа действительно угодила удачно — скорпион разом превратился в горсть острых обломков, более похожих на осколки старинной винной бутылки, чем на останки честно павшего животного.

Собрат оскольчатого жителя пустыни выполз на каменистый выступ, Катрин вскинула лопату. Тут членистоног показал, что непредсказуем не только в своей твердости, но и по части иных повадок.

Скорпион прыгнул…

До данного момента Катрин была уверена, что легкоатлетические способности у членистоногих посредственные; все же не кузнечики и не саранча. Но этот, видимо, был рекордсменом. Черная растопыренная тень пролетела метра два и практически шлепнулась на сапог шефа, но в последний момент оказалась сбита встречной пулей. Удивительно, как Вейль собственную ступню не прострелил!

— Однако! — ловя момент, пока контуженное и шлепнувшееся на спину, членистоногое замерло, Катрин взмахнула лопатой. Две ноги скорпиона сшибла восьмимиллиметровая пуля, но в остальном он казался довольно бодрым — практически успел перевернуться. Но тут его настиг меч правосудия — в смысле лопата карающей судьбы.

Врезала Катрин уже изо всей силы — скорпион копошился на камне, мишень более чем удобная. Лязг… брызги искр и осколков вдребезги разлетевшегося насекомого широко осыпали песок. Девушка на всякий случай отпрыгнула в сторону от сомнительного фейерверка, Вейль сделал то же. Впрочем, паукообразный уже перестал существовать: черные мелкие осколки с трудом можно было рассмотреть в гаснущем вечернем свете.

— По-моему, они обсидиановые. Были, — нервно предположила Катрин.

— Показалось. Откуда здесь обсидиан? Совершенно иные породы: песок, известняк, этот… хризолит для сувениров, и опять песок. Впрочем, я не геолог, — признался шеф, заряжая револьвер. — В любом случае хорошо, что осечка случилась пораньше.

Верное замечание. Катрин пыталась разглядеть первого, расстрелянного, скорпиона, и осознала, что на песке его не видит. А уж какое жало было внушительное, с палец длинной.

Из-за палаток появилась вооруженная и решительно настроенная профессор. За ней выскочила Дикси, самоотверженно тявкнула и немедленно спряталась.

— Что происходит?! — гневно осведомилась де Монтозан.

Катрин, зная, что шеф объяснит правильнее, промолчала, разглядывая симпатичный револьверчик в руке научного руководителя: короткоствольный «кольт детектив-спешиал», все как положено: никелирован, с позолоченными деталями, рукоять наверняка облагорожена костяными или перламутровыми «щечками».

— Змея! — без затей объяснил Вейль. — Довольно агрессивная дрянь.

— И вы немедля открыли канонаду по несчастному пресмыкающемуся? — саркастически уточнила профессор. — Может, продолжите? Сейчас доктор и «Клоун» дробовики принесут.

— Змеи здесь верткие, — оправдался шеф. — Знаете, лучше потратить пару лишних патронов, чем обнаружить кобру в своей палатке.

— И где жертва? — поинтересовалась, озираясь де Монтозан.

— Уже закопали. Откопать? — Катрин с готовностью взмахнула лопатой. — Профессор, я целыми днями что-то рою. Мне кротовья надбавка не положена? А то без лишних кубометров как без джема на рогалике.

— Моя дорогая, что же поделать? Такова экспедиционная необходимость. Мы все знали, на что шли! — напомнила профессор и принялась неумело прятать револьверчик за пояс юбки.

К теме змеиного убиения научная руководительница благородно возвращаться не стала, убралась в свою палатку. Из остального экспедиционного состава к стрелкам подошел лишь «Латино», вооруженный двустволкой. Деловито поинтересовался насчет осечек, посоветовал расстреливать змей мелкой дробью и поспешил вернуться к своей науке.

— Дробь… Дробь это хорошо. И картечь тоже хорошо, — задумчиво пробурчал шеф. — Но, пожалуй, стоит носить с собой что-то простое, местное. Вроде лопаты. Или пары надежных кремневых пистолетов. А то количество осечек уже сравнимо с количеством выстрелов.

— Какая своевременная идея. А вы умеете палить из кремневых вооружений? — заинтересовалась Катрин.

— Имею некоторое представление. Это не особо сложно, но нужен навык.

— А об этих скорпионах вы представление имеете? В смысле они будут наползать регулярно или как?

Вейль пожал плечами:

— Откуда мне знать. Полагаю, в любом случае на реке скорпионов будет поменьше. Они, вроде бы, плохо плавают. Впрочем, я не уверен.

Скромен шеф. Ни в чем он не уверен, поскольку не геолог, и не биолог, а просто упитанный безумец. Сейчас еще и довольный безумец. Можно смело предположить, что скорпионы вписываются в его схему-тему.

Да помогут нам боги живыми остаться! Кстати, если бы скорпионы не рассыпались на осколки, трофей можно было бы поставить на каминную полку. Красивые. И яд, наверное, отменный.

[1]Героиня несколько заблуждается. Битва у пирамид