и мне очень захотелось узнать, какие мысли роятся в её головке. Почему она себя ведёт несколько отрешённо, в отличие от остальных? Вероятно, будучи в Византии и в других европейских государствах, девушка видела и более помпезные торжества или приёмы. А, возможно, и потому, что это не её страна, и она чувствует себя чужой. Всё может быть.

Наконец, Тит Прокопьевич произнёс торжественную речь, поздравив с недавними победами и заверяя от имени императрицы в наилучших чувствах к представителям союзного государства. Затем слово взял Дмитрий Прокопьевич и поблагодарил русских воинов за хорошо выполненный долг. Опять начались овации… «Кричали женщины: ура! И в воздух чепчики бросали». Примерно такое было и сейчас. Наконец все приехавшие разошлись по выделенным им для проживания помещениям, и на площади перед дворцом стало спокойнее.

Ну, а я смог подойти к Шаликовым и без суеты поприветствовать их, предложив пару комнат в дворцовом флигеле, зарезервированных мною заранее. Да, тесновато, но сейчас дворец сродни постоялому двору, по которому шастает уйма малознакомых и совсем незнакомых людей, а лейб-гвардейцы чуть ли не сходят с ума, сопровождая всех внимательными взглядами.

— Благодарим Ваше Императорское Высочие, что мы смогли оказаться свидетелями такого значимого события! — громко поблагодарил Пётр Ипполитович. — В своей глуши редко можем наблюдать подобные торжества. А кони-то у ляхов какие! Просто загляденье!

— Князь, я же говорил, что не следует обращаться ко мне так официально в неформальной обстановке, — слегка сморщился я.

— Сие произошло от избытка чувств, — извинился Шаликов, а я уголком глаз заметил, как Вольга Кирилловна едва улыбалась. Это она так рада снова оказаться в столице, или незаметно потешается над своим супругом? Да какая мне разница?! Совет да любовь!

— Жаль, что среди прибывших героев нет брата, — с явным сожалением произнесла Ника, и я подумал, а не печётся ли девушка больше о своём женихе?

— Скажите, принц, — отозвалась и Ханна, — а зачем те военные прикрепили ордена на верхнюю одежду? Они же не будут в ней по дворцу ходить. Придётся перезакреплять.

— Да, князь, торжество редкое и призвано поднять настроение подданных, а это немаловажно в нынешней ситуации. Конечно, Ника, жаль, что твоего брата нет сейчас с нами… да и других воинов тоже. Я думаю, Ханна, что они просто тешат свою гордыню… Просто такова их природа.

— А императрица решила встречать делегацию во дворце? — неожиданно спросила Вольга.

— Хм… В последнее время она себя плохо чувствует, — со вздохом ответил я, едва касаясь замеченной мною особенности. — Естественно, это негативно сказывается на её настроении… и вообще.

Мы поговорили ещё немного. Вскоре подошёл лакей с предложением показать гостям выделенные им покои. Я раскланялся с Шаликовыми и, подмигнув Ханне, постарался как можно незаметнее сказать ей, что увидимся позже. Конечно, мне хотелось сразу увести хазарочку к себе, но рядом, как из воздуха, образовались дядья, всем своим видом показывающие желание поговорить.

— Добрый день, Тит Прокопьевич! Здравия вам, Дмитрий Прокопьевич!

— И вам не хворать, Юлий Прокопьевич! — в тон ответили родственнички. — Можно со всей искренностью поздравить всех нас с тем, как замечательно прошла встреча дорогих гостей!

— Конечно! — с видимым воодушевлением ответил я. — Ваши приветственные речи воодушевили всех присутствующих. Вряд ли кто смог бы подыскать такие точные формулировки.

— Очень своевременные торжества, — заметил дядька Тит. — Остаётся надеяться, что недавно произошедший бунт сотрётся из памяти большинства людей, но вряд ли. Такое народ не забывает, и даже лет через десять будут говорить небылицы о неудавшейся осаде. Поэтому, нам всем надо сплотиться и действовать сообща. Кстати, дорогой племянник, ты не знаешь, как продвигается следствие?

— Нет, дядя, — покачал головой я, отвечая как можно убедительнее. — Меня в подобные дела не посвящают.

— На ближайшем Малом Совете, возможно, что-то и станет известно, — это дядька Дмитрий подал голос. — Пока же мы будем просто веселиться, отгоняя дурные мысли.

— Возможно, поводов для веселья будет весьма изрядно, — в тон ответил я. — Не удивлюсь, если откроются какие-то неведомые ранее факты.

Дядья переглянулись, но ничего не сказав, откланялись. Ох, не нравятся мне их неожиданно начавшие появляться желания быть везде и знать обо всём. Да и над только что высказанными словами Тита надо подумать.

Я намерился было отбыть в казарму, дабы ещё раз проинструктировать лейб-гвардейцев, но подошёл лакей императрицы. Что ей надо? Неужели решила, что без меня не обойдётся в данный момент? Делать нечего, и пришлось тащиться в её кабинет, недовольно морщась от происходящего чуть ли не в каждом углу ералаша.

— Принц! — неожиданно усталым голосом произнесла Елена Седьмая после взаимных приветствий. — Мы себя плохо чувствуем. Вы как-то говорили, что солнце может влиять на головные боли и прочие недуги.

Я попытался ответить, но женщина сделала знак и продолжила:

— Если недомогание продолжится и завтра, то на приёме послов мы присутствовать вряд ли сможем. Ваши изрядно активные родственнички уже пронюхали и вовсю предлагают свои… э-э-э… посреднические услуги.

Фрейлина, находящаяся рядом, поднесла Елене Седьмой бокал воды.

— Так что вам придётся позабыть своё извечное желание затеряться в дальнем углу и представить монархию, поелику дядьям вашим потакать в их запросах не полезно. Как говорится в народе, они на шею усядутся и ножки свесят.

Императрица коснулась ладонью своего лба и просидела так с минуту.

— Так что скажете, сын наш? Вы готовы взять на себя ответственность?

— Если ваше недомогание продолжится, то да, готов! — твёрдо сказал я. — Не обязательно произносить привычные придворным витиеватые речи, чтобы донести свою волю. А ляхи… Если потребуется высказать им что-то, о чём не знаю, то подождут. Дольше ехали и лишний день перетерпят.

— Хорошо. А теперь ступайте, — императрица устало махнула рукой. — И да, пришло сообщение о скором приезде сюда нашей сестры Эйлиш. Что ей здесь надо?..

Было совершенно непонятно, кому был задан этот вопрос, но уточнять у недомогающей женщины я не решился.

— Юлий, я так рада тебя видеть! — Ханна чуть ли не бросилась мне на шею, как только оказалась на моей территории. — Как бы ни было у князя хорошо, но я скучала…

— Я тоже, — с чувством произнёс я и поцеловал девушку.

Она ответила тем