— Извини, Падма, мне необходимо наведаться к Макгонагалл.

— Что-то случилось? — с беспокойством поинтересовалась индианка.

— Нужно отпроситься в декабре на один день. Кстати, ты не знаешь, где кабинет Макгонагалл?

— На первом этаже в башне ЗОТИ.

— Спасибо, Падма.

На лестничной клетке пути Ричарда и Падмы разделились.

Вскоре Ричи стоял перед нужным кабинетом. После стука он приоткрыл дверь.

Минерва Макгонагалл сидела за своим столом в просторном кабинете. Она оторвала взгляд от столешницы, на которой лежало много пергаментов.

— Войдите.

— Добрый день, профессор Макгонагалл.

— Вам что-то нужно, мистер Гросвенор? — сухо спросила преподаватель.

— Да, профессор Макгонагалл. Мне необходимо десятого декабря получить отгул для посещения очень важного мероприятия. Отец написал вам письмо.

Ричард положил письмо на стол заместителя директора. Макгонагалл его раскрыла, поправила очки и приступила к чтению. Вид у неё был такой, будто стоит ей выдохнуть воздух, как изо рта вырвется струя пламени, которая испепелит письмо.

— Мистер Гросвенор, это недопустимо! — подняла она взгляд на Ричарда. — Студенты имеют право отлучаться из Хогвартса только на каникулах.

— Мэм, видимо, вы невнимательно читали, — Ричард оставался внешне холодным и невозмутимым, но в его душе поднималась волна ярости. — Меня номинировали на Нобелевскую премию! НОБЕЛЕВСКУЮ ПРЕМИЮ, МЭМ! Я самый молодой кандидат на получение этой невероятно престижной в научных кругах награды… Десятого декабря я приглашён на ужин к королю Швеции. Такими приглашениями не пренебрегают.

— Нет, мистер Гросвенор, — категорично заявила Макгонагалл. — Я не могу вас отпустить из школы.

— Мэм, всегда можно сделать исключение. Это же Нобелевская премия!

— Нас не волнуют магловские награды, — высокомерно ответила Макгонагалл.

— Вас, возможно, — в голосе Ричарда прорезалось ехидство. — Будем откровенны, вам таких наград никогда не видать. Но для меня это важно. Неужели вам наплевать на просьбу герцога Вестминстерского? Всего один пропущенный день учёбы не играет никакой роли.

— Не испытывайте моё терпение, — медленно произнесла замдиректора. — Мистер Гросвенор, вы останетесь в замке.

Всему есть предел. Нервы у Ричарда не выдержали. Он чётко и холодно произнес:

— Мэм, я буду жаловаться. Меня не волнуют ваши правила и принципы. Когда речь идет о встрече с королём и о Нобелевской премии, ваши правила превращаются в гнилой картон, который ничего не стоит. Думаете, мне нужна ваша школа? Черта с два!

— Это отвратительно! — заключила профессор Макгонагалл. — Подумать только, ученик дерзит и грозит профессору! Раньше такого никогда не случалось! Я думала, что вы куда разумнее, мистер Гросвенор. Вы получаете пятьдесят штрафных очков.

Ричард смерил замдиректора презрительным взглядом. Его взор был настолько выразительным, что Макгонагалл даже поежилась. Ей показалось, что ученик на неё смотрел, как на кусок экскрементов, который внезапно заговорил.

— Я вас понял, профессор, — холодно ответил Ричард.

Несмотря на ярость, которая затопила Гросвенора с пяток до ушей, он всё же на прощание вежливо поклонился и отсалютовал тростью, после этого покинув кабинет замдиректора.

Макгонагалл нанесла невероятный удар по самолюбию Ричарда. Что хуже, она продемонстрировала свою наплевательскую позицию к просьбе герцога и в полной мере показала свое презрение к обычным людям. После такого Ричард мысленно записал Макгонагалл если не в неприятели, то как минимум внёс в черный список. А ещё у него зародилось подозрение… Кто сказал, что мир должен уничтожить именно волшебник, а не ведьма? Ведь Макгонагалл считается сильной волшебницей…

Ричи собирался любыми способами попасть на прием к королю Швеции. Это стало делом принципа.

Первым порывом Ричард решил позвонить Министру Магии. Но он не стал пороть горячку. Магофон мальчик достал лишь тогда, когда успокоился и добрался до спальни, в которой пока никого не было.

Из динамика артефакта раздался приятный голос госпожи министра:

— Ричард, я рада вас слышать.

— Добрый день, Миллисента. Вам удобно говорить?

— Да. Вы что-то выяснили о Блэке?

— Нет, Миллисента. Не больше той информации, которой располагаете вы. А у вас есть свежие вести о Блэке?

— К сожалению, нет, — печально вздохнула министр. — Но это нестрашно. Ричард, ваш план оказался замечательным. Он как минимум спас мою репутацию. Жаль, что преступника приходится искать неофициально. Но забудем о Блэке. Вы же не из-за этого мне позвонили…

— Миллисента, я восхищаюсь вашим умом и сообразительностью! У меня возникла небольшая проблема.

— Ох, Ричард, слово «проблема» такое пугающее… — грудным голосом отозвалась Багнолд.

— Ничего серьезного. Летом мне пришло уведомление от Нобелевского комитета, что я стал одним из кандидатов на получение Нобелевской премии.

— Ого! — искренне восхитилась Багнолд. — Ричард, примите мои искренние поздравления!

— Миллисента, пока рано. Я пока не был награждён. Но десятого декабря я должен присутствовать на королевском приеме в Швеции.

— И в чём же заключается проблема? — в голосе госпожи министра прозвучало лёгкое удивление, словно она не видела тут никаких неприятностей.

— Хогвартс… — из груди Ричарда вырвался печальный вздох. — Замдиректора Макгонагалл категорично отказала мне в просьбе отпустить на прием от Нобелевского комитета. Более того, она проигнорировала письменную просьбу моего отца и крайне нелестно отозвалась о маглах и «их премиях». Даже не знаю, как в такой ситуации поступать.

Из динамика донёсся вздох облегчения.

— Ричард, не вижу тут никаких проблем. Я издам указ, по которому вам десятого декабря в Хогвартсе предоставят отгул. К тому же выделю вам сопровождающего от Отдела образования и предоставлю порталы в Швецию и обратно.

— Миллисента, вы прелесть! — обрадовался Ричард. — Спасибо!

— Пожалуйста, Ричард. Была рада вам помочь.

— Было приятно с вами побеседовать. Всего доброго.

— До свидания, Ричард.

***

Сентябрь летел со скоростью экспресса. Ричард не успел оглянуться, как наступило девятнадцатое число, которое пришлось на субботу. К счастью, у второкурсников, как и у первокурсников, этот день выходной наряду с воскресеньем. Предполагается, что студенты в субботу будут заниматься самоподготовкой и домашним заданием. Но большинство однокурсников в основном развлекались: играли в плюй-камни, взрывного дурака, волшебные шахматы, прятки и догонялки. Обычные детские развлечения с поправкой на волшебство.

Ричи с самого утра был занят финансами. Он ещё в пятницу попросил