— Брегон твердолоб, — поморщился Габриэл. — Некто Звездочет вбил ему в голову, что двенадцатитысячная армия наемников в доспехах из адамантовой руды покорит Ночную Страну в один взмах меча.

— Звездочет? — Светлый образ Ноэла исказило трещинами мглы.

— Знаете его? — Темный эльф прищурил ультрамариновые глаза, темнеющие в тон облаков.

— Возможно.

— Кто он? — Ласковый ветер подхватил чарующий голос Арианны, закрутив в шелесте дубовых листьев.

— На службе первых эльфийских королей состояло семьдесят семь Братств. Наиважнейшим считались Братство астрономов или Звездное Братство, Стол Предсказателей и Орден Стражей Семи Хрустальных Пик. Первые заложили основу толкования звезд, вторые разгадывали знаки и составляли пророчества, последние — оберегали историю нашего народа. — Вольный порыв прокатился по кронам дубов и листья зловеще зашептали лесные заклинания. Солнце спряталось за рокочущие тучи. Меж корней возникли пряди тумана. — Ураган ближе, чем я думал. — Песнь Скорби ускорил шаг и продолжил. — Так вот. Тех, кто служил в Звездном Братстве, звали Звездочеты. Может, он потомок астрономов прошлого. А может, обманщик, прикрывающийся древним титулом.

— Он не обманщик, — сурово возразил Габриэл. — Он принес с собой Камень Эреба. Благодаря нему громоздкие корабли воспарили в закат.

Ноэл остановился, схватившись за горло, точно ему перекрыли воздух.

— Как ты сказал? Камень Эреба? Магический Камень Лагоринора?

— Да, — хмуро ответил тот. Визгливая волна вскинула его волосы и взметнула плащ.

— Что такое? — Остин прищурил серый глаз: Песнь Скорби стал белее мертвеца.

Грузно оперевшись о посох, он недобро пояснил:

— Камень Эреба был украден из Золотого Дворца в ночь убийства Лагоринора. Мы не сомневались, им завладел Эссафир.

— Звездочет и Эссафир были знакомы? — Присвистнул Габриэл. Только этого не хватало.

— И Темнейший передал ему Камень, — Остин сложил руки на груди. Силы вернулись к молодому красивому эльфу, а недавняя жуткая пытка на корабле забылась зимней тенью на рассвете.

— Зачем это Эссафиру? — Арианна придерживала волну метущихся волос.

— Может, к тому времени он был уже мертв, — пожал плечом Остин, — или Звездочет отнял Камень силой.

— Нет, тут что-то другое, — Габриэл чуял подвох в словах Песни Скорби.

Прекрасный Ноэл, не тронутый золотом тлена и серебром забвения явно недоговаривал или намеренно умалчивал некоторые детали. Парень коснулся переносицы длинными пальцами и помассировал — опять его оплетает паутиной тайн и загадок. Тихим, но твердым голосом он произнес:

— Неважно как Камень попал к Звездочету, важно — зачем он сподвиг Брегона на поход в Ночную Страну. Полагаю, дело не только в желании угодить и помочь ему захватить Гелиополь. Он что-то скрывает. Не удивлюсь, если им движет какое-то древнее зло.

— Тут я соглашусь, — печально кивнул Песнь Скорби. — Идемте.

… В тенях ранних сумерек путники обошли широкий скалистый хребет, вставший на пути ощетинившимся драконьим хвостом, свернули на север и ступили на заброшенный Валунный тракт, проложенный силами гномов Аскья Удо.

Около часа он вился вдоль каменистого склона, огибая темные овраги и вертикальные камни, а после круто забрал на запад и потек чрез луг. Сбоку блестела озерная гладь, по побережью вились густые заросли ив, а впереди вставала стена мрака Ночной Страны.

— Я живу на берегу Безымянного озера не одну сотню веков. Народы Верхнего Мира верят — в эти места нельзя приходить. Попав под влияние Теней Запада, обратно можно не вернуться. — Ноэл прикрыл глаза, — в чем-то они правы.

— Почему же вы не покинете проклятый край? — Владетель Ательстанда оправил повязку, сползшую с незрячего глаза.

Песнь Скорби загадочно улыбнулся.

— Я хранитель величайшего сокровища нашего народа. Тот, кто передал его, взял с меня клятву, что я буду хранить это, пока не вернется наследник. Вот почему смерть обошла меня стороной, а губительное дыханье Теней Запада не возымело силы. — Он помолчал и огорошил попутчиков: — Меня бережет Неугасимая Звезда Лагоринора.

* * *

Круглая комната была обустроена в стволе необъятного дуба. Крышу и боковые стенки оплетали стебли вьюнов, в потолочное отверстие вытекал дымок, поднимавшийся из небольшого очага, сложенного из обожженных камней. В пламени трещали и плавились смолянистые корни, пахло смолами и прелой листвой.

Над очагом поблескивал керамический чайник. Изогнутый носик плевался завитками снежного пара. Рядом на низеньком столике сверкали чаши из феррского фарфора. У дальней стены темнела кровать с узорными ножками, левее стояла лакированная полка с канделябром. Над ней висел овальный щит, украшенный семиконечной звездой в центре солнца, а выше два перекрещенных клинка с рукоятями, окованными золотом. В беге голубоватых языков древняя сталь отливала облаками студеного севера, а золото горело знойным солнцем востока.

Ноэл подбросил в очаг пучок трав и огонь озарил бледные эльфийские лица. Габриэл стиснул металлический обломок цвета луны и глянул в круглое окно. Дикие молнии вспыхивали красноватыми бестиями, высвечивая кипень белесого тумана, метавшегося над озерным побережьем. Ветер клонил ивы и кусты. От ярких вспышек скалистые хребты казались облитыми кровью.

Темный эльф перевел взгляд на осколок.

— Все обман. Корону никогда не прятали в Лунном городе. — Он представил, реакцию Брегона, когда маги преподнесут ему пустой сундук, и злорадная улыбка тронула тонкие, красивые губы.

— Правильно. — Песнь Скорби поворошил шипящие угли. — Все это время она хранилась в моей скромной хибаре. Стражи Семи Хрустальных Пик предполагали, что неразумно оставлять ее без присмотра, но так же понимали, что обязаны сотворить легенду о том, что корону захоронили вместе с Лагоринором. Они начертали двенадцать карт-обманок — по числу стражей — и передавали их из поколения в поколение, от учителя к ученику. Вплоть до Эпохи Туманного Утра.

— Это и есть всесильная Неугасимая Звезда? — Остин покосился на уродливый металлический обломок, отблескивающий мертвой луной в руках темного сородича, и признал: — Не бог весть что.

— Проклятье Лагоринора извратило ее облик, — Ноэл отложил кочергу и стал разливать по чашам мятный чай. — Но даже в таком виде она заключает великую мощь. Не случайно за ней охотятся все кому не лень.

— Почему Лагоринор передал ее вам? — Габриэл передал изломанную корону Арианне и впился в Ноэла глазами.

Песнь Скорби подвесил чайник над пламенем.

— Я не только служил Его Величеству, но и был его лучшим другом. После предательства братьев, гордый дух короля был сломлен. Из его тела, пронзенного стихийными клинками, медленно утекала искра. Он призвал меня перед самым концом и вложил корону в мои похолодевшие руки.