На юге в тенях утесов таились островки старых плато. Дальше в свете луны проступали зубья Сапфировых гор, неприступные недра которых скрывали недружелюбное гномье королевство Аскья Удо.

Звезды чем-то затмило и Брегон повернулся — близ корабля мелькнула хищная птица. Взъерошенные перья топорщились жалами копий, изогнутый клюв на фоне лунного шара смотрелся лезвием косы; недвижные, будто гранитные крылья походили на погребальные плиты, вырванные из земли черным заклятьем.

Дурное предвещание. Посул неудачи. Повелитель Эр-Морвэна притопнул: почему именно сейчас?

— Ваше Величество! Ночная Страна! — Сообщил капитан, выкручивая штурвал.

После захода солнца ветер дул с востока и флагманский корабль достиг границ Далекого Запада раньше, чем того ожидали. Забыв про птицу, король всмотрелся вперед. Но как он ни пытался пробить глазами сумрак Ночной Страны — не сумел. Она точно отгородилась от потомка Победителя Горного Короля пологом набежавших облаков и туманов.

— Бесмера и Дминара ко мне! — Приказал он, оставляя попытки разглядеть военный лагерь.

Слуга поклонился и бросился в трюм. Он вернулся через минуту с воплями горького разочарования.

— Мой, повелитель! Командоров нет в каютах. Их оруженосцев и прислуги тоже. Судя по всему, они сошли во время пересадки главнокомандующего Габриэла на «Самшит».

— Аха-а, — потянул Брегон. Матовые ногти оцарапали полированные перила.

— А еще, — задрожал слуга, — исчез корпус легкой пехоты, отданный командору Сириллу. В трюмах остались только верные вам гвардейцы и несколько десятков орков из Фаруха.

— Бунт на корабле, — прохрипел король.

Раздался ломкий хруст и он отдернул руку от перил. Три ногтя на левой руке были сломаны.

— Они сделали выбор. По возвращении в Мерэмедэль их кровники будут казнены. Прикажи писцам подготовить списки дезертиров, — пнув слугу сапогом, он встряхнул пальцами.

— Да, повелитель, — покорно промурлыкал тот. — Уже.

— Стража! — Король застучал по палубе каблуками. — За мной!

… Корабельное днище плавно опустилось, взбив пылевой смерч.

— Закрепить судно! — Скомандовал капитан.

Через борт перекинули цепи и якоря. Спустя миг спустили сходни, спустя два — Брегон порхающе сошел с «Фантома». За ним, маршируя, спустилось двенадцать невозмутимых гвардейцев.

Впереди проступила лощина в оранжевых точках и шевелящихся тенях, окруженная Изломами Эндов. Мутный воздух обжигал легкие и раздражал эльфийскую кожу. Над лагерем носился невыносимый запах серы, сухого пепла, лошадиного навоза и пота наемников.

Тут же появился Звездочет.

— Добро пожаловать.

Возле него плелся какой-то низкорослый фавн; копыта постукивали о гальку, по загнутым рожкам гуляли огоньки близких костров.

Брегон презрительно фыркнул, а после процедил:

— Итак, я сделал все, что ты требовал. Моя армия здесь. Я — здесь. Как, по-твоему, я должен покорить Тени Запада? Они там, — он кивнул в сторону чуть заметной исполинской стены и съязвил: — под защитой камней и туманов! Мне пойти и просто постучать в ворота? Авось откроют?

Астроном перехватил посох и склонил голову, пряча конское лицо с глумливой ухмылкой.

— Стучать не зачем, Тринадцатый король. Достаточно разомкнуть замочные оковы и Врата Разделения Душ сами перед тобой распахнуться.

С чего бы? — хотел рявкнуть король, но не стал. Ярость, блестевшая в глазах, сменилась азартом. Злая душа возликовала в надежде на быструю и легкую победу. А что если восхождение Созвездия Льва и впрямь предвещало ему громкий успех и власть над равниной Трион?

— Разомкнуть оковы? — Задумался он, оборачиваясь к полуразрушенной арке моста. Туда, куда махнул Толкователь Звезд.

— Клянусь Иссиль. — Подтвердил Звездочет. — Твоя армия не оставит от Имлуи Мифит камня на камне. Тени Запада давно утратили былое могущество. Время не пощадило их силу. Эпохи отобрали славу. Звезды напророчили слабость. Пройди Полуночным Путем. Открой Врата. Достигни желаемого.

Наставления Звездочета укрепили волю короля и лишили последних сомнений. Он пройдет Полуночным Путем и покорит твердыню зла!

Из сумрака появился разжалованный герцог.

— Ваше Величество, — он поклонился и прошипел: — Обязан доложить, что часть бойцов бежала еще у Мглистых Пещер. Ряды наших войск самовольно покинули корпус тяжелой кавалерии командора Бесмера и легкой кавалерии командора Маркуса. Всего — тысяча бойцов. — Гелеган огляделся, — Я не вижу Бесмера и Дминара. Где они? Я немедля потребую объяснений!

— Они предпочли смерть, — выдавил Брегон, медленно поворачивая голову к командору и его гребнистый шлем заполыхал самоцветными камнями.

— Я не… — забормотал Гелеган, но спохватился, — Прискорбно, когда лучшие из нас теряют дух воина. Это бьет по всему королевству. Эр-Морвэн понес невосполнимую утрату…

— Закончили? — Нетерпеливо прервал Брегон.

Гелеган склонился, осыпаясь жемчужными локонами. В прядях сверкнули нити с опаловыми шариками. Даже в военном походе любитель красоты остался верен себе и блистал не меньше, чем на столичных парадах в честь побед.

— Трубите сбор. Наступление через десять минут.

… Арочный мост был наполовину разрушен и походил на скелет громадного змея, переброшенного чрез бездонную пропасть. Двадцать ярдов в ширину (по нему спокойно могли разъехаться две телеги), пять в высоту; над головой сотни пролетов, скрепленных узорными плетениями из черненого серебра; вдоль каменных перил — сомны факелов, присыпанных золой и пылью. Интересно, когда их разжигали в последний раз? Наверняка, не позже Эпохи Мрачного Начала.

— Пора, Тринадцатый король, — голос Звездочета вознесся смерчем, вплетаясь в пепельную мглу.

Брегон хотел спросить, почему он зовет его «Тринадцатый король», но заметив в руке астронома блеснувшую сталь, подался назад. Пальцы короля инстинктивно схватили рукоять Вутулара, но тот успокоил:

— Прежде, чем исполнить предназначенное, господин, необходимо принести жертву и окропить подножие Полуночного Пути кровью невинного. — Переложив кинжал в правую руку, Звездочет крикнул через плечо: — Хогет! Подойди!

Фавн послушно подклацал и поклонился, сверкнув забавными рожками.

— Господин?

Теперь Брегон понял, зачем коварный астроном таскал за собой этого юного парнишку. Он уготовил ему роль овцы на заклание. Как это в духе народа Сумерек.

— Посмотри туда, — Звездочет махнул во тьму Полуночного Пути. — Что ты видишь?

Фавн всмотрелся в клубящуюся муть и пожал плечами.

— Ничего особенного.

Сверкнуло лезвие и сталь полетела Хогету в шею. Брегон застыл в напряжении — еще секунда и фавну конец.