– Когда ты увидел на мостике своего линкора подкопченного Мартанова, – слегка улыбнувшись, напомнил ему Норис, – вернее, сначала почувствовал его по запаху.

– Я тогда подумал, что он хочет раскрыть мне глаза на очередной заговор, – признался Гранин, – но оказалось, дело было совсем в другом. Помните, он забрал в свои застенки всю команду «Сандера»?

Сорги согласно кивнул.

– Мы тогда костерили его на все лады, но этот палач, действительно, сумел выбить из захваченных нами мятежников все, что они знали. Там был один человек по имени Малрус, который оказался ключом к проекту ЕТАК. Кстати, – гранд-адмирал усмехнулся, – Кловис так и не сознался, какими способами он добыл из него информацию, и вообще, остался ли жив этот бедолага.

– Видишь и от службы внутренней безопасности бывает польза, – заметил Норис, – и кстати, именно Мартанов, как ни трудно в это поверить, сдал с потрохами своего покровителя Кима Рей-нала, когда тот самолично собирался взорвать межзвездный узел со стороны Веги, узнав о появлении десятков джаггернаутов в системе Капеллы. Министр всегда до дрожи в коленях боялся шиван. Теперь он тоже, – Сорги вздохнул, – как и я, доживает свои дни в отставке.

– Поэтому у меня тогда и было одновременно два желания, – вспомнил свою последнюю встречу с главным особистом гранд-адмирал, – одной рукой дать ему по морде за все его интриги, а другой обнять как родного брата за то, что он для нас сделал.

– Он бы, наверное, сильно удивился, если бы ты одновременно исполнил оба своих желания, – негромко рассмеялся Сорги.

– Не знаю, мне показалось, что он был готов к сразу обоим вариантам, – усмехнулся Гранин, – учитывая и то, что он сообщил мне обо всем этом в последний момент. Хотя частично была и моя вина, – признался он, – я до этого обошелся с Мартановым слишком круто. Но с другой стороны, никто ведь и не думал, что от взрыва сверхновой будет какая-то польза, пока Кловис не сообразил посчитать расстояние, на котором находились шиванские джаггернауты от Капеллы.

– То есть мы опять ошиблись, думая, что этот проект Боша связан с попыткой коммуникации с Шивой, – не то спросил, не то констатировал бывший третий лорд.

– Коммуникация с шиванами занимали важную часть проекта, – возразил Гранин, – другое дело, что Акен собирался выйти на связь с Шивой с конкретной целью. Чтобы сообщить им, что он обладает оружием, которое когда-то почти уничтожило их цивилизацию, а затем заключить с шиванами союз, где он играл бы главную роль.

– Получается, то, что рассказывала тебе эта Нифрирра, оказалось правдой, – задумчиво произнес Норис, – и эта правда скоро воссияет на небосклоне всех наших обитаемых систем, – бывший третий лорд посмотрел в темнеющее небо, как будто ожидая увидеть там сияние вспыхнувшей сверхновой звезды.

– Через несколько лет у нас на время появятся серьезные проблемы, когда излучение от вспышки Капеллы достигнет наших систем, – подтвердил гранд-адмирал, – но овчинка стоила выделки. Благодаря деятельности Мартанова, его подчиненные быстро обнаружили на Ригеле одну из установок Древних, штуку, которой они взрывали звезды. Этот Малрус, оказывается, был самым близким доверенным лицом Акена и знал обо всем, что нам было необходимо. Правда, он не знал, сработает устройство в итоге или нет. Но все же его смонтировали на флагмане первого флота и отправили корабль в домен Веги, а наши специалисты успели разобраться, как работает эта штука, которой стукнуло уже восемь тысяч лет. Конечно, были и сомнения в ее работоспособности, но если смог включиться Кносс, то почему бы этого не сделать и еще одной конструкции Древних? Правда, инструкция к ней была посложнее, чем просто пролететь сквозь портал для его включения, но наша команда лингвистов вместе с Анастасией Нестеровой успешно справилась с этой проблемой.

– Не зря, значит, Акен так хотел, чтобы к нему побыстрее доставили нашу знаменитую ученую, – хмыкнул Сорги, – а мы все терялись в догадках, зачем она ему была нужна.

– И нам повезло, что мы успели ее вытащить перед самым носом Боша, – подтвердил Гранин, – но все равно, мы до последнего момента не были уверены в том, что устройство Судного дня сработает.

– Да уж, вряд ли можно было провести предварительные испытания этой штуки, – кивнул Норис, не удивившись названию, которое гранд-адмирал дал этому артефакту Древних, – а кстати, ты не в курсе, какой у нее принцип действия?

– Честно сказать, я не специалист, но в общих чертах идея такова, – Гранин наморщил лоб, пытаясь вспомнить, что ему рассказывала об этом Мина Харгроув, – известно, что длинные под-пространственные прыжки осуществляются только в областях, слабо искривленных гравитацией, поэтому все узлы межзвездных переходов и располагаются довольно далеко от самих звезд. А на близкие прыжки в пределах звездных систем приходится тратить тем больше энергии, чем ближе вы находитесь к звезде или другим массивным телам. И тем более, считалось невозможным выйти из прыжка внутри материального объекта, к примеру, внутри той же звезды или планеты. На это бы потребовалось бесконечно много энергии.

– Помню, помню, – откликнулся бывший третий лорд, – это мы проходили еще в начальных классах школы. Но, судя по твоему рассказу, невозможное оказалось возможным?

– Оказалось, да, – подтвердил гранд-адмирал, – когда пересылаемый объект достаточно мал, затраты энергии не бесконечны, хотя все же достаточно велики. В этом мы сами убедились на «Мессане», на которой разместилась установка. Нам еле хватило энергоресурсов, чтобы убраться из домена Капеллы после того, как мы взорвали звезду вместе со всей шиванской армадой.

– Этак что угодно можно взорвать? – заинтересовался Сорги.

– В том-то и дело, что нет, – разочаровал его Гранин, – годится не всякая звезда. Чтобы запустить гравитационный коллапс, требуются определенные условия, иначе все закончится пшиком. Но нам повезло, Капелла оказалась идеальным вариантом.

– А я уже было пожалел, что вы не устроили взрыв чуть раньше на гамма Дракона.

– Я тоже об этом думал, – признался гранд-адмирал, – тогда бы не потребовалось проводить эвакуацию двадцати пяти миллионов человек и, может быть, не погиб тогда «Колосс». Но с другой стороны, какой смысл просто взрывать звезду, если рядом нет шиванской армады? Если бы джаггернауты находились хотя бы в одном световом получасе от точки взрыва, они успели бы уйти в подпространство. Капелла стала нашим счастливым шансом.

– Да, похоже, шиване проявили неосторожность, – заметил Норис, – и зачем они подвели весь свой флот так близко к звезде? Ведь они могли получить информацию от Акена о втором существующем устройстве.

– Значит, не получили, – задумчиво сказал Гранин, – может быть, в нашем мятежном адмирале остались какие-то человеческие чувства, и он смог направить врага по ложному следу после того, как рухнули все его планы. Все-таки он был от плоти Земли.

– Мы никогда этого не узнаем, Данил, – философски произнес Сорги, все еще разглядывая высыпавшие на небе звезды, – Бош унес все свои тайны с собой.