– Держитесь! – крикнул он в ответ, и наконец, шиванский охотник развалился на куски под его выстрелами. Мимо его «Мирмидона» на помощь Наталье и Стефану пронесся Алекс, уже расправившийся со своим противником. Нестеров на мгновение перевел дух и завертел головой, отыскивая своих товарищей. Он увидел уходящий в сторону спиральный след сбитой машины Синарин, в конце которого блеснул огонек отстрелившейся спасательной капсулы. Истребитель Стефана кружил рядом с ней, как птица, защищающая выпавшего из гнезда птенца.

– Говорит «Мессана», немедленно прекратите атаку и возвращайтесь! – пилот вдруг услышал в отеркоме знакомый стальной голос. – Орбитальная станция будет взорвана нами через пять минут!

– Так точно, господин гранд-адмирал, – снова опешил Нестеров, совсем не ожидавший услышать Данила Гранина вместо своего командира. – Мы только выполняли приказ комэска.

– И кстати, выполнили, – услышал он скромное замечание Алекса и обнаружил, что огромные шиванские бомбоносы, оставшиеся без прикрытия, пустились наутек, не желая связываться с дерзким противником.

– Я сейчас сам переговорю с вашим командиром, – голос гранд-адмирала не обещал ничего хорошего Арно, – повторяю, немедленно возвращайтесь к «Мессане».

Послушно сделав разворот в направлении флагмана первого флота, Илья увидел, что головной танкер, спасенный его группой, уже вплотную приблизился к линкору. Второе судно, оставленное экипажем и по-прежнему полыхавшее, удалялось все дальше от обоих кораблей. Спасательные шлюпки, отошедшие от брошенного транспорта, уже успели состыковаться с «Мессаной» и теперь были почти незаметны на ее огромном корпусе. Восемь файтеров семидесятой эскадрильи заняли оборонительный ордер вокруг линейного корабля.

– Наталья, ты в порядке? – Нестеров нашел на локаторе отметку спасательной капсулы Синарин, всего, что осталось от ее боевой машины.

– Даже испугаться не успела, – бодрым, но все еще подрагивающим голосом ответила девушка.

Илья с облегчением вздохнул:

– А ты, Стефан, как у тебя дела?

– Как обычно, – мрачно ответил пилот, – вышел из строя гиперпривод.

– А сейчас, что ты там делаешь? – вдруг заинтересовался его командир, глядя на загадочные эволюции истребителя Томальски.

– Я не собираюсь ждать, пока сюда притащится эвакуационный модуль, – буркнул в ответ Стефан, – если он, вообще, притащится.

Нестеров увидел, как его файтер быстро догнал капсулу Натальи и, включив магнитные дифлоки, мгновенно притянул крохотную металлическую коробку к себе. «Молодец парень, – подумал он, – спасателей и, правда, времени ждать нет».

Через несколько секунд три уцелевших «Мирмидона», исполняя приказ Гранина, уже летели к «Мессане».

– Это что получается, наш гранд-адмирал чуть было не погиб на транспортном корабле? – удивился Маршан, пристроившийся справа и снизу в сотне метров от файтера Томальски, внимательно следя за тем, чтобы его товарищ случайно не потерял свой бесценный груз.

– Поэтому он, наверное, невзлюбил нашего командира эскадрильи, – вставила замечание Синарин, которую сейчас, как коршун пташку, нес в своих магнитных захватах Стефан.

– К дьяволу такого командира. Я теперь точно знаю, почему не люблю «Синих львов», – ответил Алекс. – А так, нас вообще должны включить в новую эскадрилью, посадить на «Эринии» и сделать Илью комэском.

– С этим мы потом разберемся, – рассудительно сказал Томальски, – а вот, что нам делать сейчас? Окно на Вегу закрывается через полчаса, и до узла лететь двадцать минут. А нам с Найрой еще и не на чем.

– Сядешь на «Мессане», – решил Нестеров, – а мы с Алексом будем ждать приказа командования. Я не думаю, что оно решит бросить здесь линкор со всем экипажем.

– И вместе с собой заодно, – уточнил Маршан.

«Да вот как раз с собой-то проще простого», – подумал Илья, вспомнив выражение лица гранд-адмирала при их последней встрече. Но вслух он говорить товарищам ничего не стал, тем более что неожиданно появилась новая тема для обсуждения. Все оставшиеся возле линкора файтеры «Синих львов», вдруг выполнив синхронный маневр, быстро разогнались до прыжковых скоростей и, блеснув восемью серебристыми звездочками, исчезли в подпространстве.

– А это кто-нибудь объяснит? – растерянно спросил Алекс.

– Действительно, странно, – недоумевая, согласился Нестеров и потянулся к управляющей панели, – сейчас я запрошу «Мессану». Может быть, они ушли к межзвездному узлу на Вегу?

– Командир, подожди, – вдруг взмолился Томальски, – давай мы сначала Наташу доставим на линкор.

– Стефан прав, – поддержал его Алекс, – нам не стоит пока привлекать к себе лишнего внимания. Давай сначала посадим ребят, мы-то сможем прыгнуть до Веги, а Стефан с Наткой нет.

– Хорошо, – после секундного колебания согласился Илья. Действительно, в такой непонятной ситуации стоило сначала позаботиться о своих товарищах. Вряд ли от двух оставшихся исправными «Мирмидонов» будет зависеть судьба Альянса. Они уже близко подошли к «Мессане», и Нестеров отчетливо видел корпус спасенного ими танкера, пристыковавшегося к огромным энергоприемникам линейного корабля. Пилот заметил, что флагман первого флота начал медленно разворачиваться носом к солнцу Капеллы. Нестеров вспомнил слова Гранина о «секретном оружии» и с сомнением вздохнул, даже этот гигантский линкор казался безобидной игрушкой по сравнению с армадой шиванских джаггернаутов. Что он может сделать с десятками монстров Шивы, любой из которых был сильнее даже «Колосса»?

На подходе к линкору на связь с Нестеровым снова вышло начальство в лице незнакомого ему офицера.

– Рихан Крэйг, адъютант командующего, – представился он, – пилоты, когда вы наконец уберетесь на Вегу?

У Ильи окончательно пошла кругом голова.

– Гранд-адмирал отдал нам приказ возвращаться на «Месса-ну», – все еще дисциплинировано, но уже начиная внутренне закипать, ответил он.

– Вы разве не получали приказ от этого… вашего Арно? – в свою очередь удивился офицер. – Около межзвездного портала к Веге шиване наседают на уходящие конвои. Гранд-адмирал приказал всем легким файтерам отправляться в этот сектор, дорога каждая минута.

– Мы не услышали от командира эскадрильи ни единого слова на этот счет, – устало произнес пилот, начиная понемногу догадываться о причинах молчания Арно, – и вообще, господин гранд-адмирал лично приказал нам быть здесь рядом с «Месса-ной» на… – он сдержался, чуть было не процитировав точные слова командующего.

Но, казалось, помощник Гранина сам был о многом осведомлен.

– Ситуация изменилась, вам надо уходить, – после секундного молчания сказал он, – мы не уверены, что «Мессана» сможет вернуться на Вегу. Энергоресурсов с одного танкера может и не хватить для выполнения нашей задачи, а второй мы потеряли. Поэтому гранд-адмирал приказывает вам уходить к узлу на Вегу, там вы сможете сесть на «Россию» и покинуть систему Капеллы.