заколкой, постоянно шлепал меня по… хм, ниже талии. Боги, ну за что мне это наказание? Правда, отрезать неожиданно отросшее богатство все же не хотелось. Не знаю даже почему. Если в эльфийском облике этому еще могло быть оправдание: мол, я же не знаю, из чего они выросли, — то сейчас… Смирился я, что ли? Во всяком случае, нынешняя длина гораздо лучше, чем когда волосы в ногах путаются.

В результате из меня получился довольно невзрачный, как мне показалось, субъект с примесью эльфийской крови. С другой стороны, мне как раз светиться и не надо. А то потом в летописях как напишут! Дескать, пришли в Светлые земли орды темных, да и вызнали все тайны и секреты местных магов…

Думаю, отец по головке не погладит. Разве что подзатыльник отвесит. Это целиком и полностью в его духе. Ладно, дальше будет видно. В конце концов, облик я всегда поменять успею…

Здание школы не внушало должного трепета. Более того, производило какое–то двойственное впечатление. С одной стороны, это монументальное строение не могло не внушать уважения, а с другой… оно явно нуждалось в ремонте. А то и в реставрации. Неужели местная колыбель знаний пребывает в столь плачевном состоянии? Тут маги могут учиться разве что восстановительной магии. Или боевой. Но тогда это строение просто обрушится от любого чиха! М–дя, похоже, мое «везение» и тут поспешило отыграться.

— Ди, а ты уверен, что нам сюда? — осторожно поинтересовался у меня Рин.

— Э… — Я задумчиво почесал макушку. — Ты знаешь, дорогой родственник, моя уверенность уже не столь категорична… — От гротескности увиденного меня невыносимо потянуло на высокий слог.

— Ну что, заходим? — передернул плечами Шамит, нервно косясь на прислоненные к стенам воротные створки.

Тарк мархар, куда меня занесло?!

Как ни странно, но Шамит, Аэлин, Элиа и Тэ также пошли с нами. И если присутствие новобрачных еще можно было объяснить (ну там, эльфийка сопровождает своего соплеменника, а рыжий за компанию примазался), наличие Элиа тоже, то за каким маргулом с нами пошла вся такая независимая Тэ, я так и не понял. Говорила ж вроде: «Только доедем, так я сразу…» А тут гляди ты…

Трим, осторожно и даже как–то брезгливо переставляя ноги, зашел в школьный двор. За ним потянулись и остальные лошади.

Вот объясните мне, почему среди них никто не стал оспаривать у грона роль вожака? Даже Ринов скакун. Почему такая несправедливость? Со мной, например, вечно спорят!

Мы спешились у крыльца, осторожно поднялись по лестнице. Внутри здания было подозрительно тихо. Нет, я понимаю, что все на каникулах, до начала занятий еще целая неделя, но все ж — где все? Хоть кто–нибудь?! Я согласен даже на привидение.

— Экзаменационная комиссия… — Элиа прочитала надпись на стене и уверенно ткнула пальцем в сторону, куда указывала криво нарисованная стрелка. — Кажется, нам туда…

Следуя за полустертыми указателями, мы наконец добрались до высоких двустворчатых дверей и зашли внутрь. Просторное помещение, скрывавшееся за ними, было девственно пустым. За исключением длинного стола и пары стульев с той стороны ничего не было. Вернее, никого. Та–а–ак… я начинаю злиться!

— Это такое испытание или я просто ничего не понимаю? — передернул плечами Рин.

— Я что–то тоже не особо… — начал оборотень, недоумевающе оглядываясь по сторонам. Что именно он «не особо», договорить многоликий не успел: прежде чем из моего горла уже был готов вырваться гневный вибрирующий рык, откуда–то сзади раздалось недовольное:

— Ну и чего надо? Шастают тут…

Я, поперхнувшись воздухом, закашлялся. Лучше бы подавился на самом деле, честное слово: Шем по доброте душевной врезал между лопатками. Да так, что я чуть стол не снес. Собственной головой.

— Мы поступать пришли, — выглянула из–за плеча Рина Элиа, с интересом разглядывая пришедшего. А разглядывать действительно было что!

Был сей господин невысоким, худым, с сальными волосами, зализанными так, что они казались просто нарисованными прямо на черепушке. Глаза темные, цвета не разобрать, глубоко посаженные и бегающие. Хм, и почему мне этот тип не нравится?

— Прием закрыт, раньше приходить надо было! — злорадно выдало это чудо природы, с кряхтением примащиваясь за одним из столов, находящихся в комнате. — Кроме того, это вам не благотворительный приют, это школа!

Воздетый к потолку палец должен был внушить нам трепет и преклонение. Наверное, это так задумывалось. Может, жест сей что–нибудь и внушил бы, если б указующий перст не финишировал в носу этого… мага, чтобы не сказать хуже.

— И… сколько стоит обучение? — как–то неуверенно поинтересовался Рин.

Да уж, будешь тут уверен, как же. Особенно если вспомнить цену комнат в местных гостиницах;

— Тысячу золотых, — ехидно выдал «экзаменатор», во все глаза глядя на нас.

Видимо, он ожидал воплей негодования. А уж после этого он бы мог со спокойной совестью выкинуть нас на улицу, заявив, что сами виноваты. Старших, мол, уважать надо, холить и лелеять. Все вышесказанное было написано на его лице прямо–таки светящимися рунами.

Да к мархангу в болото этих светлых с их заморочками! Все будет так, как я хочу. Хотел поступить — и поступлю. Пусть мне даже придется купить школу со всем, что в ней есть, включая и эту комнату. А на противном типе буду опыты проводить. Всяческие. Или Трима заставлю чистить, чтоб знал. Думаю, мой эльфийский родственник сильно возражать не станет. Разве что по поводу того, кто первым будет опыты ставить… Да у него это на лице даже не написано — высечено!

Но проблему решать надо, тем более что все почему–то уставились на меня. А я задумчиво повертел на пальце кольцо Хранителя, замаскированное под обычную полоску стали, и мысленно потянулся вдаль, неожиданно скользнув в какое–то подобие транса.

— Пап, у меня тут проблема образовалась, — тихо позвал я.

Хранитель только подсказал направление, а для полноценного общения, наверное, я слишком много времени общался с дедом… А может, и исчезновение Царицы Ночи помогло… В любом случае, вызвать отца особого труда не составило. Перед глазами возник видимый только мне