— Месть!

А теперь осторожно, Влар, осторожно… Похоже, задумка императора Благоземья осуществилась. И пусть на крючок попалась не столь крупная рыба, но… если это правда…

— Месть? Кому? — Главное сейчас — не переборщить с личиной наивного идиота. — Вы, представитель столь знатного рода, здесь, в этих… лесах, ради мести? Да по вашему слову любой, кто перешел вам дорогу, будет повешен на первом же суку! — Мальчишки в этом возрасте столь падки на лесть… И, судя по яркой вспышке гнева в черных глазах, слова затронули больное место. — А может, я не прав и оскорбивший вас более знатен? И кто это? Уж не император ли?

В этот момент Влариэль как никогда осознавал, что он балансирует на острие клинка. Если он ошибся, если мальчишка оказался здесь не потому, что нашел подложное письмо… Пальцы привычно скользнули в кошелек, висящий на поясе, прикоснулись к возвратному амулету. Если он ошибся… По спине потекла холодная струйка пота. Надежда только на амулет… А вдруг он не сработает? Что ждет тогда? Дыба? «Железная дева»? «Оркский сапог»?

— Даже если он, что с того?! — зло выпалил Кей и запнулся, осознав, какую ошибку совершил. Открыться совершенно незнакомому эльфу…

Незнакомец сделал шаг вперед. По губам скользнула таинственная улыбка:

— А то, что я могу предложить вам содействие лица, которое поможет вам осуществить ваше желание…

На рассвете, едва ворота Д'Окмора распахнулись, из города, направляясь на восток, выехала странная парочка: черноволосый мужчина, в котором любой, кто хоть немного разбирался в магии, признал бы темного, да хрупкая девушка, среди предков которой явно были эльфы.

Когда ты работаешь в Стальной пустыне, тебе ежеминутно грозит опасность. На серьезные отношения времени попросту не остается, да и… какая жена или какой муж по доброй воле отпустит супруга на столь опасную работу. Понять тебя может лишь тот, чья жизнь столь же полна опасностей. А раз так, очень часто «пустынные волки», работающие в паре, были больше чем компаньонами…

Между Нирой и Роном не было ничего, кроме приятельских отношений. Ни он, ни она никогда не стремились перешагнуть тонкую грань, отделяющую дружбу между мужчиной и женщиной от чего–то большего. Воин был слишком скрытен, чтоб пускать кого–то в свой внутренний мир, ну а Нира… Ей хватало того чувства надежности и защищенности, что исходило от отлученного рыцаря.

То, что отлучение снято, Рон понял, едва горизонт окрасился первыми лучами солнца в розовые тона. А раз так, можно возвращаться в Темную империю. Туда, где ждет жена.

Вот только… Как объяснить присутствие Ниры? Но не бросать же ее одну, в самом деле?

— Назовешь меня своим внебрачным ребенком, — полушутливо хмыкнула девушка.

— То есть отцом я стал в восемнадцать лет? — заломил бровь рыцарь. — С каждым днем узнаю о себе все больше нового и интересного.

Кей сидел в глубоком кресле, не отрывая мрачного взора от пейзажа, расстилавшегося за настежь распахнутым окном. Горы, горы, сплошные горы… Но нервничал Кей совсем не по этому поводу. Гораздо сильнее его волновал короткий разговор, произошедший всего пару минут назад, после внезапной телепортации из леса в какой–то замок…

Предательство. Иначе это не назовешь. Как ни крути. Рассказать о наиболее удобных местах для высадки кораблей, поведать об основных точках расположения защитных барьеров… Предательство. И пусть платой за это будет возможность отомстить, но…

Можно оправдывать себя, что тем, кто тебе дорог, гарантирована безопасность, можно, но…

Глава 8 Орлята учатся летать…

Утро встретило меня теплым солнечным светом, ласковым пением птиц и… жесточайшей простудой. Ломило все тело. Кости ныли так, что хотелось взвыть в полный голос. Из носа текло, как из продырявленного ведра… Хотелось лечь, закрыть глаза и просто умереть.

— Ну? И что с ним теперь делать? — мрачно поинтересовался Шамит, стоявший у изголовья моей кровати.

— Придушить, чтоб не мучился? — добродушно предложила Тэ.

Спасибо, родная, я тоже тебя люблю!

Я, чуть ли не с головой укрытый одеялом, злобно зыркнул на нее одним глазом — на второй упала прядь волос, и никто из моих спутников не додумался помочь убрать ее, а у меня просто не было сил пошевелиться.

Аэлин закусила губу, а потом деловито принялась раздавать команды:

— Так, Шамит, договорись насчет чаши с холодной ключевой водой. Элиа — на рынок, купишь лекарственных трав. Рин…

— А что Рин? Чуть что, сразу Рин! — возмутился кузен, секунду назад заглянувший в мою комнату. — И вообще, что вы так переживаете?! Всего–то и делов, что приголубить его светлым общеисцеляющим! — Эльф благодушно шагнул вперед и, прежде чем кто–либо успел его остановить, выпалил: — Исса'рен эллер'маилл ирен тосса'вриит ис хольме'каллат!

Не на… Но странное дело. Меня не убило на месте. Не порвало в клочья. Не сожгло упавшим с небес огненным дождем… А вот насморк прошел. И тело болеть перестало. Оставалась лишь легкая слабость, но на фоне того, что было всего несколько секунд назад…

Я резко сел на кровати.

— Светлое общеисцеляющее, говоришь?! — рявкнул я, скидывая одеяло и рывком вскакивая на ноги. Хорошо хоть, вчера я так вымотался, что даже не раздевался. Только и успел, что разуться. — Светлое общеисцеляющее?!

Побледнев, кузен отступил на шаг:

— Ди, ты чего? Я ж тебя вылечил!

— Чего я? Да эти заклинания нельзя применять на темных! Они для нас смертельны!

— Ой…

— Ой?! — завопил я, рванувшись к кузену. Шамит мертвой хваткой вцепился мне в руку:

— Ди, не трогай его, он же не знал!

— Я и не буду его трогать, — мрачно пообещал я, вырываясь из цепкой хватки оборотня, — я его придушу, и все! А потом отправлю дяде письмо с искренними соболезнованиями.

— Ди, не подходи ко мне!.. Ди, я тебя по–человечески, тьфу ты, по–властелински прошу!.. Ди!

Отступать дальше было некуда —