Пещеры достаточно комфортны по температуре, ощущается неподалеку наличие воды, и с голода не умру — есть упитанные мыши и подземные грибы, но…

Ужас! И о чем только думаю?! С чего вдруг кромешникам погибать? Необоснованные страхи, навеянные особой магией аномальной долины…

Обернувшись к мужчинам, я подтвердила предположение лорда Лийса:

— Да, вайперии едят местных мышей-альбиносов, а еще, вероятно, покидают храмовый комплекс, чтобы поохотиться в джунглях.

Мой ликбез не оценили — лорды пришли в боевую готовность.

Можно не оборачиваться, чтобы увидеть причину — я и так знала, кто у меня за спиной.

— Илиэ, соори. Унииэ!

Пропев приветствие, я повернулась лицом к королеве.

Главная гадина местного клубка оказалась матерой и огромной, длиннее своей разведчицы раза в три. На острые ядовитые зубы и вовсе не хотелось смотреть — настолько они были жуткими. Буро-зеленая, с желтыми зигзагами по спине змея чего — то ждала, будто не планируя подчиняться.

Я повторила приветствие, усилив интонационный нажим:

— Илиэ, соори! Унииэ!

Да, это не юркая, но ментально слабенькая разведчица. Слишком долго храмовые вайперии не слышали приказов человека…

Магия подчинения в крови сражалась с жаждой независимости.

Если свободолюбие победит, змеиная королева набросится на меня, как на угрозу своему могуществу, еще несколько минут назад абсолютному.

Глядя в желтые глаза с серповидными зрачками, остро осознала: я в шаге от гибели.

Хорошо, что кромешники не в курсе.

Мы все когда-нибудь умрем, бессмертны лишь боги. Я видела чужую смерть и убивала сама. Умирала и возвращалась к жизни шесть раз. Привыкнуть, смириться или подготовиться к смерти нельзя. И самое страшное — это уходить в неподходящее время, оставляя незавершенными дела, которые нельзя передать другому человеку.

Я не должна подводить короля и кромешников, теперь четко осознаю это. Орден — оплот спокойствия двух держав, и если у него возникнут проблемы, это скажется на многих сферах.

Даже мысли, что не справлюсь, нельзя допускать!

Шаг — и со змеей нас разделяет расстояние в несколько сантиметров. Влажный камень, пепел и кровь — какой же необычный у нее запах… Пугающий. Королева трапезничала недавно? Или расправилась с противником?

Не о том думаю, не о том… Полный холодной ярости взгляд нелегко выдержать. Пускай вайперия не шипела и не пружинила тело, готовясь к прыжку, я все равно ощущала исходящую от нее угрозу. Напряжение между нами достигало небес.

Ненавидящий взгляд змеи давил, требовал отступить. Кто я, а кто она? Хрупкий человечек против природной мощи… Что я могу? Покориться, только покориться…

А вот и ошибаешься, дорогуша! Я магичка смерти и могу уничтожить тебя щелчком пальцев!

Я сделала последний шаг — и на миг коснулась прохладной чешуи носом.

Змея отклонилась, а затем… склонила голову, признавая мое право повелевать.

Из-за напряжения я видела плохо. Но точно знала, что разведчица где-то рядом, следит, как пройдут переговоры. Значит, попирать достоинство ее змеиного величества нельзя, да и не хотелось унижать.

И я поклонилась в ответ королеве, признавая ее высокий статус среди вайперий.

И напряжение, наполняющее пещеру, будто испарилось.

Змея успокоилась, поняв, что могущество не пытаются отобрать все.

— Шаиири, лиээ улэй, — я попросила охранять меня и свиту.

Змея с поистине королевским величием повернулась назад.

— Вот теперь все, мешать нам не будут, — сообщила я кромешникам. — Но не провоцируйте их, инстинкты давятся магией не полностью, обижать себя вайперии не позволят.

— Вы невероятны, леди Кери! — отвесил комплимент лорд Лийс.

Искренний, полный восхищения комплимент.

Лорд Архан, все еще связанный со мной веревкой, прерывисто выдохнул:

— Вы запрещаете провокации, леди Кери, а сами ходите по лезвию меча. Змея могла атаковать, когда вы сделали резкое движение вперед! На что рассчитывали? На защиту артефактов? Забыли, что они не работают?

Не работают?..

О, так вот почему у меня в глазах потемнело! Не из-за напряжения. Магические фонари вырубились, и сейчас свет давал мох и слабое бледно-зеленое сияние, льющееся с каменного свода туннеля.

— Так что, леди Кери, вы забыли об особенностях храма? — помолчав, лорд Архан веско добавил: — Или так жаждете на свидание с богами?

Меня словно кипятком обдало.

Он решил, что я из смертников? Секты некромантов, увеличивающих свою силу за счет ритуальных самоубийств и жертвоприношений?..

Что ж, он угадал. Почти.

Чтобы раскачать мой дар до нынешнего уровня, понадобилось шесть смертей.

Однако, умирала я далеко не добровольно.

— Лорд Архан, я обещала королю Эрику, что повлияю на вайперий, экономя ордену время. И я сделаю все, чтобы сдержать данное слово, а уж потом буду назначать свидания кому-либо.

— Леди Кери, а назначьте свидание мне! — вдруг решительно попросил лорд Кариш. — Я мечтаю показать вам школу.

— Не ты один, дружище! — хлопнув его по плечу, заявил лорд Лийс. — Выберите меня, леди Кери, я могу показать не только территорию школы, но и ближайшее поселение оборотней.

— К оборотням красивой магичке лучше не ходить с одним сопровождающим, — пробасил лорд Мэтиас и опустил товарищам на плечи широкие ладони — лорды покачнулись под тяжестью рук здоровяка. — Возьмете и меня, братья, иначе отвлекут и умыкнут нашу бесценную некромантку.

Оу… Они что, соревнуются за мое внимание? Забавно и, пожалуй, странно.

— Все? Брачные игры закончились, можем вернуться к выполнению задания? — сухо спросил лорд Архан.

Никто из присутствующих не смутился, разве что мне стало неловко. Какие брачные игры, если кромешники ждут своих единственных? Здесь скорее была попытка сгладить грубость — обвинение в принадлежности к запрещенной секте.

— Леди Кери, так я могу надеяться, что стану вашим проводником по самым интересным местам долины? — лорд Кариш стоял на своем, игнорируя недовольство товарища.

Захотелось осадить лорда Архана, и я кивнула:

— Не откажусь от вашей помощи, лорд Кариш.

Зря я это сделала…

Лицо лорда Архана превратилось в не выражающую эмоции маску.

— Время убегает песком сквозь пальцы, — произнес он безжизненным тоном. — Первым делом — орден, очаровывайте леди — потом.

Лорд Кариш смутился или мне показалось? Как бы там ни было, а он кивнул, и наша группа продолжила путь.

На сердце тяжко, будто квакус всей своей тушей вдавил в топь. Словно я голодного котенка поманила миской молока, а затем отшвырнула ногой… Уф, какие странные ассоциации! Я ведь не должна думать о чувствах постороннего мужчины, правда? Я ничего ему не обещала, ничего не должна? Только почему — то все равно не по себе…

От непривычных размышлений отвлекли змеи. Много змей. Местный клубок оказался многочисленным: нам попадались молодые и зрелые змеи, небольшие юркие особи, как давешняя разведчица, и матерые гады под стать королеве.

Проблем не