Внезапное проявление магии, отвлекшее и предотвратившее новую потасовку, удивило всех. Однако ещё большее изумление вызывало появление этих двух фигур, которые, казалось, возникли из ниоткуда. Все были уверены, что их не было в таверне в момент входа.

Все, кроме владельца заведения, оказались в неловком смятении и не знали, как реагировать на столь неожиданный поворот событий. Обменяв взглядами, они всё же решились принять предложение этого, на первый взгляд, безобидного, но определённо необычного старца.

Старец обладал длинной, тщательно ухоженной седой бородой, а его волосы, похожие на потоки серебра, уносили за собой древнюю мудрость веков. Он был облачен в мантию загадочного синего цвета, слегка меняющего оттенок при движении, что делало его образ ещё более мистическим. Посох, который выглядел совсем непримечательным, таил в себе ауру старинной силы и непоколебимой мудрости, ощутимую в момент, когда таверну озарила синяя вспышка. Взгляд волшебника был полон знаний и, казалось, способен проникнуть в самые глубины человеческого существования.

Все гости разместились за столом в самом углу таверны, и владелец быстро накрыл щедрое угощение. На столе красовались сочные шашлыки из оленины и баранины, приправленные ароматными специями и зеленью. Рядом лежали горячие лепёшки, только что испечённые, и разнообразные салаты из свежих овощей, собранных на полях степей вариагов. Все блюда были сбалансированы с ароматным травяным уксусом, который подчеркивал вкус и богатство вариагской кухни.

Малдуст, возможно, первый и единственный, кто догадался о природе незнакомца, задал вопрос:

«Вы ведь синий маг, верно?»

«Ох, как же я невежлив! Пригласил вас за стол, а сам не представился. Меня зовут Алатар, а этот мужчина в углу — Цедрус», — сказал старец, указав на своего спутника. Цедрус был высоким и таинственным, одетым в черные одежды, с плащом и черным тюрбаном, закрывающим его лицо до уровня глаз. «Он расскажет о себе, если сочтет нужным. Да, действительно, некоторые знают меня как синего мага, меня и моего друга Палландо».

«Палландо⁈ Вы знакомы с Палландо?» — с воодушевлением спросил Володус.

«Как я уже сказал, он — мой верный и давний друг. Полагаю, вы тоже его знаете. Я приятно удивлён. Кстати, он должен появиться здесь, как только закончит свои дела с Великим ханом», — ответил Алатар.

«Так вот оно что… Совет, который созывает Юватха, вы и Палландо тому причина? Какие у вас новости, которые вы хотите сообщить вождям?» — нетерпеливо спросил Малдуст. Улдор, вождь племени Дракона, уже должен был прибыть, и Малдуст чувствовал лёгкое разочарование из-за того, что не смог встретиться с Алатаром или Палландо раньше.

«Не спешите, я уже представился и ответил на один вопрос. 'Теперь же мне интересно узнать о вашем разнообразном обществе», — медленно произнёс Алатар, проводя взглядом по каждому из своих новых знакомых, задержав его на Малдусте и Володусе. — «Пират из Умбара, ветеран легиона Харадрим, фокусник-путешественник и пожилой истерлинг. Я не уверен, что когда-либо встречу такое разнообразие за одним столом», — добавил он, внимательно и долго рассматривая собеседников. В его взгляде было что-то необычное, словно он мог видеть в каждом из них нечто скрытое от остальных, и это что-то интриговало самого Алатара. «Кто вы такие? И что привело вас в этот замечательный город?» — его взгляд остановился на Володусе.

«Зовите меня Володус. Как вы правильно заметили, я простой путешественник и странник, а мой путь — это просто дорога. 'Но мне хотелось бы встретиться и поговорить с Палландо», — произнёс Володус, ощущая на себе пристальный взгляд Алатара. Он не спешил открываться незнакомцу несмотря на то, что он, как и Палландо, был синим магом, о котором упоминала та таинственная женщина из его сна. Когда Алатар слушал Володуса, на его лице появлялась легкая усмешка. Он смотрел на Володуса так, будто прекрасно его знал. Тот же взгляд читался и в его глазах, когда он обращался к Малдусту.

После слов Володуса синий маг одобрительно кивнул, затем его внимание переключилось на пирата.

«Я всего лишь морской волк, можно сказать, тоже путешествую», — сказал пират, жадно откусывая бедро жареной курицы, не обращая внимания на Алатара.

«Замечу, что твоё путешествие довольно далеко от морских просторов», — подметил Алатар, пристально глядя в глаза пирата. — «Твой путь… до этого момента тьма была его ориентиром… Но в твоём сердце она ещё не одержала верх… Не ищи лёгких путей, следуй благородным порывам своей души, и она приведёт тебя к тому, чего действительно желает твоё сердце». Пират сделал вид, что слова Алатара его не трогают, но в глубине души начал отгонять угнетающие мысли.

Теперь взгляд Алатара обратился к Прекхарду.

«Меня зовут Саркагон Прекхард де Аро. Я скромный воин, для меня важны преданность, доблесть и честь», — произнёс Прекхард, вставая из-за стола и кланяясь всем присутствующим. На эти слова раздался громкий, язвительный смех Малдуста:

«Ха-ха-ха! Да уж, действительно, доблесть и честь, ха-ха-ха!»

«В твоём теле живёт сильный дух, Прекхард де Аро. Не позволяй обстоятельствам, над которыми ты не властен, погасить его огонь. И помни, лишь терпением ты можешь обрести спасение», — загадочно произнёс Алатар. Прекхард с удивлением уставился на него.

«Зачем ты говоришь с нами такими загадками и даёшь советы, нацеленные далеко в будущее? Ты что, провидец?» — спросил Гром.

«Будущее от меня скрыто так же, как и от любого живущего в этом мире существа. Однако мой взор простирается гораздо дальше, чем у большинства людей, и не только у людей, это верно».

«И что же видит твой дальновидный, мудрый взор, глядя на нас?» — спросил Володус.

'Вижу, что по крайней мере нескольких из вас направляет могущественная воля. Я чувствую могущество этой воли, хотя она оставила над вами, едва уловимый след. Но есть, что-то еще… И это что-то тянется за тобой пират. Неестественная сила… Хмм, поверьте, ваша встреча не случайна, — ответил Алатар, погружённый в раздумья.

«И что же это за воля? Чья это воля? Вы её знаете?» — спросил Прекхард, ощущая нарастающее напряжение в воздухе. Слова Алатара вызвали у него и остальных дискомфорт. Маг не выглядел сумасшедшим, но его высказывания было трудно воспринять, а понять их — ещё сложнее.

«О, да, первая воля мне хорошо знакома», — с доброй улыбкой произнёс Алатар, на миг позволяя себе погрузиться в приятные воспоминания. — «А вот то, что я ощущаю ещё…