её одолело, порой руки опускались, но она старалась держаться из последних, страдала и мучилась. Любовь к князю её изводила, в страшных мучениях она представляла его вместе с новоявленной супругой, оттого и плакала по ночам.

К ее счастью зима выдалась тёплой и Мари сама топила печь, ходила за дровами, водой, готовила еду и коротала вечера в одиночестве. Несколько раз за седмицу слуга Алексея приносил еду, одежду и самое необходимое, у неё были книги, зеркало, одежда и только его не было рядом. С наступлением весны она ожила князя, зная что на лето он вернётся из города и обязательно придёт к ней. Точно в молитве она повторяла его имя и говорила как любит и ждёт, что не забывала ни на минуту и когда он появится, то расскажет все о себе. Она хотела просить помощи решить вопрос с завещанием, оставаться здесь было невыносимо. Она имела право быть свободной от Протасова, от его ненависти, не могла она идти под венец с тем кого он ей навязывает, не для того её растила в любви Анна Степановна, чтобы жить несчастной. Для неё лучше всю жизнь прожить вот так без людей и общества, без удобств и привилегий, чем подчиняться безумной воли князя. Только об Алексее у неё болела душа, она полюбила его и его нежности ей очень не хватало.

Андрей безудержно ждал возвращения князя и все ради желания узнать о Мари. На зиму он остался в Протасовке, жил ожиданием, что Мари найдётся и о ней ей доложат, но шли дни, месяцы, а никто так и ничего не узнал. Он злился и ненавидел Марьяну и Алексея тоже, ему донельзя хотелось запереть девушку в подвале, отомстить за то что все так получилось с Юлией. Он вёл почти отшельнический образ жизни, не посещал рауты не гостил у друзей, все мысли и размышления сводились к Марьяне и её отношениям с Алексеем. Ему казалось он на грани безумия и жизнь его никогда не станет прежней, да что там жизнь он и сам себе уже чужой, потерянный, только душа все чаще щемила в груди. Порой он доставал кулон в виде птицы и долго смотрел на него, а затем подносил к носу и губам, он представлял Мари и оттого бросало его точно под лёд, затем в самое пекло, где таилось его безумное желание обладать девушкой.

В один похожий майский день Андрей надев редингтон собрался в соседнее имение к другу Алексею. Зная что еще вчера они прибыли из Петербурга с Ольгой, хотел нынче же выяснить хоть что-то о Мари. Коляска остановилась у парадного и он поправив цилиндр направился к двери, томясь нетерпением вперемешку с яростью. Служанка доложила о визите гостя и вскоре появилась хозяйка дома. Ольга с улыбкой встретила закадычного друга её мужа, тотчас же подали чай и сладости.

— К сожалению Алексей отбыл по делам поместья, — сказала молодая хозяйка, хлопая серыми глазами. — Как жаль, Ольга Николаевна, — вздохнул тот, — я хотел повидать друга. — Так вы дождитесь, Андрей Петрович, — воодушевлённо сказала та, — он скоро, до темноты вернётся. — Что ж вы правы, — одобрил Протасов, — стало быть не зря ехал, а то знаете ли давно не виделись. — А вы, — произнесла та, поправив светлый локон причёски тонкими пальцами, — как вы поживаете? Мне безумно жаль Юлию Алексеевна, она была светлым человеком. — Всё хорошо, Ольга Николаевна, жизнь не останавливается, вот скоро и год как её нет, а я занимаюсь всевозможными делами и тем самым занимаю себя, — сказал Андрей, отставляя чайную пару в сторону.

Алексей мечтал увидеть Мари и потому сразу после приезда отправился не только по делам поместья, но и с визитом к ней. Он не мог долго задерживаться, поэтому изрядно спешил и нетерпеливо посматривал на брегет, каждая минута была дорога. Пробираясь сквозь поросший молодым кустами лес, он представлял как обнимет ее и она ответит тем же, он намучился без неё и казалось ещё пару минут и он сойдёт с ума без девушки. Улыбка сияла на светлом лице и добравшись до избушки, он заметил открытую дверь и поспешил, нетерпение его изводило. Мари прибирала в печи, руки у неё были по локоть к саже и передник на груди изрядно испачкался, она напевала песню и не замечала невольного зрителя. Алексей с упоением смотрел на девушку и казалось пил её по капелькам, еле сдерживался дабы не закружить и не зацеловать.

— Алёша, — пролепетала она, едва его увидев. — Моя Мари, — он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и оторвал её от пола, принялся кружиться с ней, а она что есть сил прижалась к нему. — Слава Богу, я так ждала тебя, — шептала она. Он долго смотрел на неё, его руки касались лица и шеи, а она упивалась им и хотела чтобы эти минуты не заканчивались. — Как мог, я сразу к тебе, — сказал он, а она не могла поверить в реальность, столько дней без него и вот он рядом. — Мы только вчера приехали и я безумно скучал. — А я только и ждала тебя, — она заметила на его пальце кольцо и вздохнула. — Прости, что же я наделала…

Белая рубашка на рукавах испачкалась сажей когда она обнимала его, да и жилет на груди тоже в пятнах. Хлопая глазами она положила выпачканные пальцы на губы, а он принялся смахивать уже въевшуюся грязь.

— Прости, Алёша, я так обрадовалась что совсем забыла обо всем, — оправдывалась она. — Мари, это ничто по сравнению с моим желанием быть с тобой, а грязь отмоется, — с улыбкой отозвался он. — Как же ты домой вот в таком виде, — сетовала девушка, — давай я хоть застираю, у меня вода в корыте ещё припасена. — Что ты, моя радость, — он поймал её выпачканные пальцы приложил к губам, — я хочу провести эти недолгие минуты рядом с тобой. Лучше скажи, Захар все приносил необходимое? — Да, — засмеялась она, вспоминая доброго и отзывчивого слугу, — даже по хозяйству помогал. — Вот и славно, я теперича все лето рядом буду, — довольно он вздохнул, — мы с Ольгой до осени в имени.

Мари представила его с другой и загрустила, зная что ей в его жизни отведена второстепенная роль. Но виду она не подала, а усадила за стол и налила из ендовы квасу, ей хотелось услужить ему, у неё не было больших возможностей, но все же как могла она хотела угодить. Разговор о завещании она решила отложить, они итак долго были в разлуке, а