накануне ночью в интернете. Там он казался каким-то излишне жеманным и женственным. Возможно, это был образ, все-таки он продавал женскую красоту, а не запчасти к автомобилям. К тому же многие публичные люди в жизни не соответствуют тому образу, который они создают на публике. И все же Алена не ожидала, что Александр окажется настолько красив и притягателен. Он буквально источал феромоны, и от Алены не укрылось, как весь женский персонал провожает его влюбленными взглядами.

Сердце Алены упало. И как она должна привлечь внимание такого красавца? Разве что зайти к нему голой в кабинет. И то конкуренции она не выдержит. Ведь рядом непременно окажется Каролина и ее Баракин.

– Хорош, правда? – Нико тоже проводил Барышникова влюбленным взглядом. – И талантливый, стервец. Наша новая коллекция просто бомба будет, увидишь!

– Д… да, – вымученно кивнула Алена.

Каролина и Барышников скрылись в кабинете последнего и плотно закрыли за собою дверь.

– Через полчаса выйдут в люди, – хихикнул Нико. – Каро будет фотографироваться, Никита как раз проснется и подтянется к ее съемке. Барин будет психовать и снова переделывать коллекцию. Очень нервничает. Это его шанс откусить вкусный кусок рынка. Не знаю, кто возьмет на себя этот колхозный «Черри», но ходят слухи, что его могут продать инвесторам, и те притащут какого-нибудь модного грузина в креативные директора.

– Почему грузина? – непонимающе переспросила Алена, а Нико снова закатил глаза, вот только теперь это адресовалось уже ей, Алене.

– Ну, Демна, Баленсиага, ау, детка, ты из какого сундука выпала?

– Из бабушкиного, – нервно хихикнула она и залилась краской, но Нико неожиданно ее шутка понравилась.

– А ты ничего, не безнадежна. И скетчи твои клевые. Нафталин, конечно, но обыграть можно. Ладно, пойдем, поставим тебя пока на аксессуары… Ты знаешь, у Барина через два месяца свадьба с Каро. Мы сейчас шьем ей платье, – он приставил два пальца к виску и сделал быстрый жест, выражая общее желание всех причастных покончить или с пошивом, или с собственной жизнью как можно быстрее. – Представь себе – шантильи… – Нико выдержал драматическую паузу, – белое!

– Но его же практически не существует, – обалдело ответила Алена.

– Ну, а я о чем?

* * *

– Да он грязь на полу замечает больше, чем меня, – неделю спустя жаловалась Алена Изабелле, сидя на диване в гостиной и укрывшись мягким пледом. В руках она держала винтажные каталоги украшений, которые ей подкинула Изабелла, чтобы черпать в них вдохновение – Вандом, Ришелье, Напье, Джоан Риверс. Все это напоминало Алене о тех сказочных временах, когда женщины были созданы для любви и украшений, а мужчины для того, чтобы бросать их к женским ногам.

– И что, у вас очень грязно? – приподняла бровь Изабелла. Перед ней на столике стоял бокал красного вина, а сама она повторяла французские слова, пытаясь добиться идеального произношения. – О, пардоннэ муа. У се трув ле магаза.

– Вы собираетесь во Францию? – не выдержала Алена.

– Была там много раз. Скорее бегу от Альцгеймера. – Изабелла сделала глоток вина и отсалютовала внучке.

– Вам уж он точно не грозит, – проворчала та.

– Вообще-то старая нудная бабка здесь я. Хватит брюзжать, лучше скажи, что ты собираешься делать?

– Умереть, – мрачно резюмировала Алена, захлопывая каталог.

– Это ты всегда успеешь, – отвергла ее план Изабелла. – Мы с тобой поменяем стратегию и тактику.

– Устроите меня к нему домработницей? – фыркнула Алена.

– Ну что ты, для домработницы у таких людей у тебя резюме подкачало. Мы сыграем с Барышниковым в карты.

– В карты? – брови Алены взметнулись вверх, хотя, казалось бы, за краткое время знакомства с Изабеллой она должна была привыкнуть к ее странным и безумным идеям.

Изабелла ответила испепеляющим взглядом, и Алена пожелала себе самой провалиться сквозь землю. Почему она все время забывает, что та ненавидит, когда переспрашивают?

– Ты идешь играть в карты.

– Но я только в дурака и умею играть. И то все время проигрываю, – удивилась Алена, в который раз задаваясь вопросом, а не прячется ли под маской сильной женщины какое-нибудь психическое заболевание или тот же Альцгеймер, от которого Изабелла так усиленно бежит. – Или вы рассчитываете, что я выиграю Васнецова в дурака?

От нелепости мысли Алена расхохоталась, а затем осеклась, поймав на себе оценивающий взгляд Изабеллы.

– Ты будешь играть в покер. И во время игры смейся почаще, у тебя это хорошо получается.

Алена покачала головой.

– Какой покер? Там нужно блефовать, а я совершенно не умею врать.

– Научишься. В жизни пригодится.

– Я не хочу такой жизни, где нужно врать. – Алена отбросила плед и вскочила, сама не зная, куда сейчас бежать. Изабелла закатила глаза, совсем как Нико, когда Алена выдавала очередную нелепость.

– Да тебя нужно в палату мер и весов отправить вместе с твоим женихом. Только им будут измерять жлобство, а тобой наивность.

– Оставьте Костю в покое, – запальчиво вступилась за жениха Алена.

– Больно мне нужен твой Костя, таких пучок на пятачок.

– Это не так! Вы же сами знаете. Он продал машину, на которую копил деньги целых семь лет, чтобы мне помочь.

– Он просто жалкий неудачник. Семь лет копить на машину, ха!

– Да что вы себе… – задохнулась от возмущения Алена.

– Настоящий мужик гораздо раньше придумал бы, как ее купить, – не дала ей договорить Изабелла. – Или украл бы, на худой конец.

– Вот ваш мужчина украл у вас картину, сильно это вас счастливой сделало? – парировала Алена.

– Все мужики сволочи, это аксиома, – Изабеллу ничуть не смутила пылкая тирада Алены. – Но моя сволочь хотя бы была умная.

– Аргумент, – теперь пришла очередь Алены закатывать глаза, и она сама подивилась своей смелости. Всего неделю живет у родственницы, а уже отваживается ей возражать. Что же будет дальше?

Изабелла тем временем встала и подошла к ней. Окинула оценивающим взглядом, от которого Алене стало не по себе.

– Мы с тобой одного роста и практически одной комплекции, – констатировала она.

– Допустим, – мяукнула Алена, сникая.

– Мало научить играть тебя в карты, надо еще и сделать из тебя штучный экземпляр. И если твой Александр пошел в деда, то он тебя не пропустит.

В ответ Алена горько улыбнулась.

– Вы мою… в смысле Каролину хорошо рассмотрели?

– Я уделила этой жертве пластический хирургии целых тридцать секунд своей жизни.

– Видимо, их не хватило, чтобы понять, что я ей и в подметки не гожусь. Да такой, как он, на такую, как я, и не посмо…

Алена не успела договорить – Изабелла закрыла ей рот рукой.

– Не смей, слышишь! – она немного повысила голос, и этого оказалось достаточно, чтобы Алена сникла и растеряла всю воинственность. – Если ты так будешь говорить о себе и считать себя ничтожеством, то в твою сторону не только Барышников, а вообще никто приличный не посмотрит.

– Но Кост… – попыталась промычать Алена, но Изабелла еще сильнее закрыла ей рот рукой.

– Твой Костик эталонный диванный сатрап и деспот. Он же все про тебя знает. Как ты ему