пены, искуснее Артемиды, могущественнее Геры. Глянцевые издания именовали ее модным термином «ит-герл». Говоря простым языком, Каролина была желанной гостьей на всех светских вечеринках. Она близко дружила со звездами и политиками, со скандалистами и консерваторами, ею восхищались в равной степени и мужчины, и женщины. Легкая, как мотылек. Похожая на фею Динь-Динь, укутанную волшебной пыльцой. Длинные тяжелые медные волосы, зеленые кошачьи глаза, идеальные пропорции лица и тела – Каролина казалась идеалом красоты, сгенерированным нейросетью.

– Она девушка Барышникова. – Изабелла отвлекла Алену от размышлений, а та закашлялась и опасливо покосилась на свою собеседницу. Возможно, у Изабеллы уже начались возрастные изменения, от которых никакими прогулками не убежишь? Не может же она и в самом деле считать, что Барышников, встречаясь с Каролиной, посмотрит в Аленину сторону? Ее лотерейный билет – это Костик, две совпавшие цифры из шести. А все остальное это из области сказок. – И ты наверняка считаешь, что я старая сумасшедшая дура, потому что помыслила о том, что Барышников может променять Каролину на тебя?

Алена уставилась на Изабеллу, готовая снова задать дурацкий вопрос: «Как вы узнали?»

– Девочка моя, все настолько очевидно, что даже спрашивать неловко. С таким лицом за карточный стол не сядешь, – задумчиво пробормотала она.

– Что? О чем вы говорите? Я не понимаю…

– Надеюсь, что и не поймешь.

* * *

– Ты будешь готовить макеты для создания моделей. Ткани, фурнитуру, выкройки и прочую фигню. Помогать Глаше и Луше в изменении выкроек, под их руководством, разумеется. Готовить и организовывать примерку для вешалок. Может, что-то будешь шить и отделывать, посмотрим, откуда у тебя руки растут, – молодой человек, попросивший называть его Нико, выстреливал слова как из пулемета со скоростью двести штук в минуту.

У Алены шла голова кругом. Сегодня утром Изабелла накормила ее завтраком, а затем Владимир привез в ателье Барышникова, находившееся в огромном современном бизнес-центре. В прозрачном лифте, который вознес Алену на двадцать девятый этаж (она даже глаза закрыла от ужаса), девушка чуть не запаниковала, но стоило дверям распахнуться, как Алену окутал вихрь по имени Нико, расцеловал ее в обе щеки, прижал к груди, как родную, и стал водить по модному царству, попутно все объясняя.

– Тут у нас Луша и Глаша, те еще стервы, ты с ними скоро познакомишься. Смотрите, девчонки, это наша новенькая! – «Девчонки», которым уже перевалило за сорок, едва удостоили Алену взглядом и снова вернулись к ярким картинкам с моделями одежды, лежащим перед ними. – Так, давай дальше. Мы сейчас готовим показ, ну ты в курсе. Сотрем эту кошмарную колхозную «вишню» и забудем о ней, как о грязи на ботинках.

Нико закатил глаза куда-то к высокому потолку и махнул рукой, словно стирая недоразумение в лице соперников с лица земли.

– Так, тут у нас скукотища – офисные помещения. Там сидят все наши важные птички – агенты, менеджеры и все, кто с вешалками работает. А главная у них – Лариска. Ларусик, ау! – Нико помахал рукой женщине, чей облик очень напоминал героиню Мерил Стрип из известного фильма. Алене от одного взгляда «Ларусика» захотелось залезть под стол, и она с горечью поняла, что никогда не сможет общаться со всеми этими людьми на «ты» с такой легкостью, как это получается у Нико. Ей даже помыслить об этом было страшно.

Наводящая ужас Ларусик была одета в строгое черное платье. Скромность наряда компенсировали массивные винтажные украшения – длинные нити жемчуга вперемешку с серебряными сотуарами. Образ был гармоничен. Была бы Алена ее подчиненной, ей бы и в голову не пришло подвести «Ларусика». Проще было сразу броситься под поезд.

– Тут у нас зона для фотосессий, – понизил голос Нико, приоткрывая дверь в огромное помещение, здорово смахивающее на ангар. Вот только откуда он взялся в современном бизнес-центре? Бетон и стекло. А также фон, на котором красивая стройная девушка позировала фотографу.

– Это Гоша, он гений, – доверительно шепнул Нико и потянул Алену дальше. – Вообще всеми съемками руководит Никита, это брат Каро. Он у нас типа креативный директор. – Нико произнес слово «типа» тоном, не оставляющим сомнений – Никиту он жалует куда меньше Ларусика. И не успела Алена задать вопрос на эту тему, как Нико тут же отряхнулся, словно канарейка после купания, и потянул Алену дальше.

– Тут у нас примерочные, комнаты для визажистов и стилистов, а тут у нас зона отдыха. Она общая для всех…

Договорить Нико не успел. Воздух словно поменял консистенцию, и в нем расплылось волшебство. Все вокруг замерло, остановилось, словно за секунду до явления чуда. Голоса смолкли и даже Ларусик глядела в сторону открывающихся дверей лифта с неким благоговением.

Двери медленно разъехались в стороны, и из них выплыла – по-другому это и охарактеризовать было нельзя – Каролина. В жизни она оказалась еще прекраснее, чем в социальных сетях. Она была настолько ослепительно красива, что Алена распахнула глаза в безуспешной попытке впитать в себя эту красоту до последней капли.

В Каролине идеальным было все. И бесконечно длинные загорелые ноги, и стройная фигура с округлостями, которые она умело подчеркнула черной мини-юбкой и коротеньким пиджачком, из-под которого выглядывала кружевная блузка, неожиданно наглухо закрытая и украшенная на горле бледно-розовой камеей. Эта нарочитая закрытость и целомудрие еще больше распаляли любопытство. Медные волосы Каролины укутывали ее словно кимоно из японского шелка, из-под прямой челки на мир смотрели безмятежные зеленые глаза. Идеальный нос и идеальные губы. Алена немедленно почувствовала себя серой мышью, дурнушкой из глубокой деревни, по скудоумию вознамерившейся создать конкуренцию девушке из высшего света.

– Баракин все-таки гений, – выдохнул Алене на ухо Нико.

– Баракин? – так же тихо переспросила Алена.

– Да, по носам и талиям ему равных нет.

Алена перевела шокированный взгляд на Нико, провожающего Каролину восхищенным взглядом, а тот, не глядя на нее, хихикнул:

– Или ты думала ее такой мама с папой сделали?

– Я… – Алене вдруг стало стыдно признаваться Нико, что именно так она и думала. Пластические операции? Какая нелепица! Зачем они молодой красивой девушке?

– Жаль, фото не осталось, – снова хихикнул Нико, – Каро заказала чистку интернета. Но так-то по жизни она больше на грузинскую княжну была похожа, чем на сестричку Кардашьян.

Увлеченная созерцанием собственной сестры, Алена едва не пропустила того, кто был ей действительно нужен.

Александр Барышников следовал за невестой, поглощенный деловым разговором. Он был одет с той обманчивой простотой, которая присуща очень богатым людям. Серая футболка, наподобие тех, что носит самый богатый человек мира, простые джинсы, кроссовки. На руках несколько кожаных браслетов, на шее украшение из черной кожи, здорово смахивающее на ошейник, но удивительно ему идущее. Темные волосы, длинноватая челка небрежно спадает на лоб. Александр не соответствовал тем немногочисленным фотографиям, которые Алена рассматривала