– Ты отказываешься? – изумился мужчина.

– Именно.

– Не могу поверить, что я вырастил змею, которая способна так легко наплевать на интересы семьи.

– А она у нас вообще была когда-нибудь, эта семья?

Я отряхнула пальто от прилипшего снега и развернулась. Отец схватил меня за рукав, но быстро спохватившись, отпустил. Зато преградил мне путь своей тяжелой тростью.

– Отдай за исфанийца Делму, – произнесла я, бестолково глядя на набалдашник в виде птичьей головы, – раз он такая прекрасная партия.

– Твоя сестра в прошлом году вышла замуж. За столичного банкира, которого я для нее нашел. И вполне довольна.

– Рада за нее.

Даже несмотря на бедность, мы с сестрой были выгодной партией для какого-нибудь богатого, но не знатного мужчины. Дворянский круг неохотно принимал простолюдинов. Поэтому жена-аристократка, способная ввести в высшее общество, потом даже унаследовать титул, и, к тому же, красивая, послушная, воспитанная, могла стать пределом мечтаний и без всякого приданого. Именно на это рассчитывали родители, строя планы на наше будущее. Видимо, сестра эти планы сумела воплотить. Впрочем, она никогда особо не противилась такой судьбе.

– Мы не сможем вернуть выкуп. Ты пустишь нас по миру, дочь.

– Не мои проблемы, – ответила равнодушно. – Прощай, отец.

Набросила капюшон и быстро зашагала в сторону академии. Глаза жгли злые слезы. Надо же, оказывается, это очень больно, когда предают близкие. Раньше казалось, что меня уже ничего не связывает с людьми, которые были моей семьей. Но видимо, глубоко внутри все же жила надежда на то, что я дорога им. И сейчас эта надежда умирала. Тяжело, мучительно, бесповоротно…

Я промчалась через город, не глядя по сторонам. Вокруг гуляли студенты и обычные горожане, веселились, ели вафли и пили горячий сидр. А мне хотелось убежать куда-нибудь подальше, никого не замечая. И чтобы никто не замечал меня.

Нырнула в ведущее к академии ущелье, но прибраться в общежитие незаметно не получилось. Почти у самого крыльца столкнулась с высокой фигурой в черном. Устояла, но во все стороны брызнули молнии.

– Эй, Искорка, – послышался знакомый голос.

Иррис Эльмарен машинально отшатнулся от разрядов, но потом осторожно взял меня за плечи.

– Пусти, – выдавила я, не поднимая голову.

– Что случилось?

Объяснять мне не хотелось. Не сейчас, и не ему. Поэтому я сделала шаг назад, раскинула руки, призывая воздух, и взлетела. Вокруг радостно взвыл ветер, приветствуя меня в своей вотчине. Он подхватил, обнял со всех сторон и бережно опустил на верхней площадке башне. Там, где не было посторонних. Там, где можно было порыдать в свое удовольствие.

Не знаю, сколько я плакала, сидя на краю площадки. От меня то и дело стреляло искрами. Ветер мимолетно гладил мои плечи, а воздушные элементали перебирали волосы и звенели колокольчиками, успокаивая. Но слезы – субстанция не бесконечная. Рано или поздно заканчиваются и они, оставляя только горечь и усталую тяжесть.

Наверное, так и должно было случится. Стоило уже давно понять, что в этом мире я совершенно одна. А тем, кто по какому-то недоразумению связан со мной общей фамилией, нет до меня абсолютно никакого дела. Впрочем, как и всем остальным.

Неожиданно за спиной кто-то вздохнул. Я повернула голову, и почти без удивления увидела Ирриса, сидящего прямо на полу возле двери. Поняв, что его заметили, универсал поднялся, подошел и осторожно устроился рядом.

– Искорка, – позвал он тихо. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Медленно покачала головой. Что тут еще сделаешь?

– Тогда просто знай, – кивнул парень, – если что – я рядом.

Он погладил меня по плечу. А у меня внутри вдруг что-то прорвалось, и слова полились сами собой:

– Семейство Орин – это мелкие, обнищавшие много поколений назад аристократы с юга страны. Когда-то давно наша фамилия имела вес в обществе, но азартные предки промотали все состояние, не оставив потомкам ничего, кроме долгов.

Немного помолчала, потом судорожно вздохнула и продолжила:

– Мои родители стали одержимы идеей вернуть роду былое могущество. И сделать это они решили через своих дочерей – меня и мою сестру, выгодно пристроив замуж. Нами начали заниматься с самого детства. Хорошие манеры, искусства, домоводство, даже умение флиртовать – всему этому нас учили, не жалея последних денег, чтобы перспективные женихи закрыли глаза на отсутствие приданого. Естественно, наше мнение по поводу будущего не учитывалось вообще.

Мне вдруг вспомнился мой первый выход в свет после шестнадцатилетия. Как родители прочитали мне двухчасовую инструкцию о том, с кем именно нужно танцевать. А когда я осмелилась поговорить с симпатичным сыном какого-то барона, мне устроили серьезную выволочку, потому что парень был четвертым отпрыском в семье и не мог рассчитывать ни на наследство, ни на приличное содержание.

– Когда у меня открылся дар, я очень обрадовалась. В нашей семье магов не было, и стихийная сила казалась мне чем-то совершенно волшебным. Но через несколько недель начались проблемы. Я начала биться током в ответ на любое прикосновение. Родители восприняли это как крушение надежд. Кто возьмет замуж девицу, к которой нельзя даже прикоснуться? Они стали приглашать магов, целителей. Обещали щедрую награду тому, кто сможет помочь. Вот только никто так и не смог. А потом я чуть не изуродовала сестру. У нас были не слишком хорошие отношения. Делма младше меня на год, и она всегда видела во мне соперницу в охоте на женихов, хотя я говорила, что не хочу замуж по расчету. И однажды мы в очередной раз поссорились. Она стояла слишком близко и ее зацепило разрядом… Целитель вылечил ожог, но родители окончательно обозлились на меня. Отселили в старый флигель, запретили появляться в доме и вообще сделали вид, как будто у них нет дочери по имени Мирайя.

Иррис вздохнул и обнял меня за плечи, бесстрашно притягивая к себе.

– Именно тогда я поняла, что рассчитывать нужно только на себя. Уговорила нашу экономку, и по совместительству няню, носить мне книги из библиотеки, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Выбрала Линт, как непрестижный захолустный универ с маленьким конкурсом. И когда мне исполнилось восемнадцать, уехала учиться. За четыре года родители писали мне от силы пару раз. И то, только чтобы узнать, не справилась ли я со своей «особенностью».

– Мне жаль, – тихо произнес Иррис.

– А сегодня, представляешь, отец приехал прямо сюда, в Хельвинд. Хотел осчастливить меня новостью, что нашел мне мужа. И даже