Патрис непринужденно улыбнулся:

– Если позволяет погода, мадам, если позволяет погода.

– Прошу, зовите меня Лионель.

Он кивнул и ответил:

– Патрис.

Валери кашлянула, схлопывая атмосферу.

– Сколько займет путь? – поинтересовалась она очень деловым тоном.

Патрис пожал плечами в простом жесте, который, по сути, означал: «займет столько, сколько займет», – путешествие на монгольфьере не подчиняется ни расписанию, ни спешке.

– Хоть весь день, насколько я понимаю? – тихо произнесла Лионель, думая о том дне, что ей предстоял.

Путешествие в Валансе стало самым настоящим воплощением мечты. Ранний осенний туман стелился по виноградникам, словно клочки сахарной ваты, среди полей резвились, будто призраки, и убегали под покров леса олени. Река Фолле расширялась, сужалась и снова расширялась, медленно протекая сквозь пробуждающиеся поселения. В какой-то момент Патрис ловко опустил воздушный шар над совсем крошечной деревушкой.

– Вообще, так делать нельзя, – сказал он, – но клиентам нравится.

Неискушенному взгляду показалось бы, что шар двигается опасно низко.

– Чувствуете запах? – спросил Патрис, глубоко вдыхая.

Они чувствовали. Из трубы boulangerie[18] поднимался божественный аромат. Даже Лионель, которую занимали совсем другие мысли, закрыла глаза и тоже глубоко вздохнула. Ричард присоединился. Запах был таким сильным, что можно было почти ощутить вкус теплого багета во рту.

– Патрис! – раздалось снизу, и с черного хода пекарни показался полный мужчина в фартуке. – Давай бросай веревку!

Ничего не ответив, Патрис сделал так, как велено, и пекарь привязал к концу веревки маленькую корзинку.

– Bon appétit[19], – крикнул он и махнул рукой.

– Merci, друг мой! – отозвался Патрис. – Корзинку верну позже!

Шар вновь набрал высоту, и Ричард вместе с остальными угостился разнообразными круассанами и еще теплым багетом. Это был самый запоминающийся завтрак в его жизни.

– Как чудесно, Ричард, – сказала Валери, стоя рядом с ним и глядя вниз. – Просто чудесно.

Он отметил ее восторг и задумался, удастся ли уговорить Патриса дать ему несколько уроков, чтобы в следующий раз прокатить Валери на шаре самостоятельно. Однако Паспарту испуганно тявкнул, прервав ход его мыслей.

Путешествие заняло чуть больше часа – лишь Ален с Паспарту хотели, чтобы оно поскорее закончилось, – но на территории замка их уже ждала встревоженная толпа. Среди людей неизбежно был Фридман, который, вероятно, переживал, покроет ли страховка то, что его старлетка висит в корзине высоко над сельской Францией.

– Спасибо, Патрис, – поблагодарил Ричард, когда они принялись выбираться на землю.

– Обращайся, Ричард.

Затем Патрис посмотрел на Лионель.

– В любое время, – добавил он, тепло улыбаясь.

– Спасибо. – Актриса улыбнулась в ответ. – Хотела бы я так добираться на работу каждый день.

Они немного скованно пожали друг другу руки, задержав их чуть дольше принятого.

И вновь их неумолимо прервала Валери, принявшаяся подталкивать Лионель к одному из местных гольф-мобилей, которые должны были доставить их к трейлерам и на съемочную площадку. Оказавшись там, Ричард увидел, что Лионель глубоко вздохнула и нервно открыла дверь своего трейлера. Прежде чем девушка успела подняться по ступенькам, Валери протиснулась мимо нее и вошла первая, затем быстро высунула голову обратно и попросила Ричарда помочь ей осмотреть трейлер.

– Прости, моя дорогая, – обратилась Валери к Лионель, тепло улыбаясь, – но лучше перебдеть.

Лионель пожала плечами и присоединилась к Дженнифер Дэвис, которая сидела на скамейке и наслаждалась утренним солнцем.

Ричард зашел в трейлер, и Валери немедленно закрыла за ним дверь.

– Смотри! – прошипела девушка, указывая на освещенное зеркало.

На нем красовалось очередное послание, выведенное алой помадой: «Ну что, ты готова, шлюха?»

Ричард вскинул брови.

– Как-то не очень дружелюбно, да? – тихо спросил он.

Валери развернулась, чтобы понять, не шутит ли он, не относится ли легкомысленно к тому, что она считает опасным развитием событий, и заключила, что это не так и типичный Ричард просто обдумывает формулировку, а ее контекст сродни тому, как ленивец разглядывал бы зеленый листочек, поэтому она с некоторым раздражением воскликнула:

– Временами ты такой англичанин!

Ричарда это несколько ошарашило.

– Что ты хочешь от меня услышать? – немного обиженно произнес он.

Может, он все еще пребывал мыслями на воздушном шаре и излишне расслабился, но замечание показалось ему грубоватым.

– Что ты об этом думаешь? – спросила Валери, хотя у нее явно уже были собственные соображения.

– Ну, – начал Ричард, считая, что его, как обычно, проверяют, – во-первых, написавший это имеет доступ к сценарию, потому что, как полагаю, ссылается на сегодняшнюю сцену. Таким образом, круг подозреваемых сужается до тех, кто принимает непосредственное участие в съемках, ведь график был изменен.

Он был очень горд своим выводом и посмотрел на Валери, ожидая одобрения. Хмурясь, она медленно кивнула, а затем склонила голову набок.

– Признаюсь, я об этом и не подумала. – В голосе девушки звучала странная неуверенность.

– Оу… – Ричард оказался потрясен этим откровением не меньше самой Валери.

– Я посчитала, что речь идет о ее личности в целом. Будто написавший имеет в виду, что вот-вот нанесет удар!

Ричард перечитал короткое послание.

– Или и то и другое, – пожал он плечами.

Валери выглядела чрезвычайно встревоженной.

– Ричард, мне это не нравится. Я очень беспокоюсь за Лионель.

Они посмотрели друг на друга через зеркало и выведенное на нем послание. В дверь вдруг постучали.

– Уже можно войти? – раздался голос Лионель.

– Быстро! – шепнула Валери. – Сотри!

Она схватила упаковку влажных салфеток для снятия макияжа и бросила Ричарду, который тут же приступил к делу. Он смазал послание так, чтобы оно стало нечитабельным. Лионель открыла дверь в другом конце трейлера, и Валери пошла ей навстречу, чтобы увести ее от гримерной зоны.

– Всё в порядке? – спросила актриса.

– О да!

Валери, подумал Ричард, причем уже не в первый раз, совершенно не умеет лгать. Это свое «о да» она произнесла с такой фальшивой, всепоглощающей бодростью, что Лионель тут же заподозрила неладное.

– Точно? – нервно уточнила она.

– Да, точно, – Валери немного поубавила энтузиазм. – Ричард кое-что пролил, сейчас уберет. Временами он такой неуклюжий!

Он не мог отделаться от мысли, что Валери вконец обнаглела. А затем услышал, что обе девушки хихикнули. Лгала Валери пусть и паршиво, но то, что Ричард был неотесанным болваном, которого невозможно оставить одного, видимо, вполне вписывалось в рамки правдоподобности.

– Ах вот как! – буркнул он себе под нос, начисто вытирая зеркало. – Да чтоб я еще раз организовал полет на воздушном шаре.

– Все убрал, Ричард? – пронзительно крикнула Валери.

– Да! – с раздражением отозвался он. – Но я такой криворукий недоумок, кто знает, что сломаю в следующий раз.

Он крепко поддал в слова сарказма, надеясь, что Лионель так же к нему невосприимчива, как Валери, и направился к ним по коридору.

– Готово, – мрачно заключил Ричард.

Воцарилось неловкое молчание, и стало ясно, что Лионель вновь витает где-то далеко. Она выглядела не столько взволнованной, сколько решительной, будто съемка – препятствие, которое ей нужно преодолеть, обременительное