— У нас должна быть деловая встреча, но не могу упустить возможности, пока мы вчетвером в городе. — говорю, наблюдая за Антонио.

— Вы абсолютно правы, мистер Прайс.

Усмехаюсь. Отец моей девушки обращается ко мне на «вы», поразительно. Но будь иначе, ужин завершился не начавшись.

— Расскажите, как дела в Вирджинии.

Теперь Луиза удивлена не появлением отца, а моим вопросом.

Жемчужина, это часть бизнеса, а не бросания мячиков.

— Это и вправду интереснее, чем новости Сан-Франциско или Чикаго. — девушка с каплей смелости смотрит на отца, который давится брускеттой.

— Все отлично. Недавно перебрались в Вирджиния-Бич.

— Купили виллу со схожей скандинавской планировкой, но почти все в стекле. — Стефани с энтузиазмом помогает мужу.

Она выглядит как современная светская леди, которую ожидают видеть рядом со мной.

— Нам тоже стоит поискать новый дом, Луиза. Как ты на это смотришь? А лучше завтра же пригласить планировщика.

— Меня абсолютно устраивает этот.

— Но не ты его выбирала.

Удостаиваюсь убийственного взгляда. Разумеется, это не ее выбор.

Любая эмоция Луизы доставляет удовольствие. Я прерываю себя на мысли. Это не так. С удивлением обнаружил, что ее боль сомнительный источник эндорфина.

— Это не делает его менее идеальным.

— Как и тебя, Жемчужина. — я вижу, как грудь Луизы на мгновение замирает, как бывает всякий раз, когда я обращаюсь к ней по прозвищу, а затем девушка судорожно ловит воздух.

— А как… — прокашливается — у тебя дела в карьере, дорогая?

«Лу», «дорогая» — мистер Беннет не имеет никакого права так к ней обращаться.

— Кто твой фаворит из моих клиентов?

Она следит за людьми из кейтеринга, те разносят тарелки, напитки.

— Предполагаю самый результативный, Маттиас Эйнер.

Антонио хоть немного постарался, дочери не удается его поймать.

— Меня не волнуют результаты. Я не тренер. — берет себя в руки, когда дело касается работы.

Знаю, она только за сегодня выложила пост, две истории, видео в TikTok и удалила неуместный твит Кристиана. Я не вижу в этом феноменальных действий, но если проследить цепочкой за подписчикам, популярностью, рекламными контрактами, новостями не только об игроках, но и постоянном упоминании Chicago Bulls, все встает на места. Я изучал пиар, его власть над бизнесом, но на свой стыд не погружался в такие мелочи. Можно считать, Роланд Прайс совершил тотальную ошибку в управлении — посчитал что-то незначительным.

— Прошу прощения. Я не совсем понимаю твои обязанности.

— Приносить деньги Chicago Bulls и наслаждаться процессом, что еще нужно?

Луиза подносит к искусанным губам красное вино. Не останавливаю, только с интересом наблюдаю, беру серебряные приборы.

— Поэтому вы настолько успешны, мистер Прайс. — смотрит уже на меня — Ваши сотрудники любят свою работу. — улыбается Антонио.

— Или зарплату.

Не сказать, чтобы к ним относилась моя девушка. Завтра займусь окладами сотрудников нижнего звена. То есть пиаротдела. Точнее Луизы.

Стефани смеется со светским придыханием, как в жизни не получится у Жемчужины.

— Так какие у вас планы? — Антонио — Как понимаю, вы не так давно вместе.

Ожидаемо.

— Это не та тема, которую обсуждают зрелые люди. Луиза специалист по медийности, но мы к ней не стремимся.

Тело расслабляется, когда девушка невольно мне улыбается.

— А какие планы у вас? — смотрит на отца — Построили империю за последние годы? — в вопросе обида, но она не проскальзывает в голосе — Кажется, вы стремились именно к этому, Антонио. — по имени.

— Жемчужина. — прерываю — Зрелые бизнесмены не затрагивают такие темы. — я берусь за начало тонкой бретельки ее сарафана и провожу до конца, скользя по плечу, не могу оторвать глаз от собственного движения — В конце концов империи нужны наследники.

— Верно, а мои дочери не заинтересованы в бизнесе. — у него ходит адамово яблоко — В школе им не давалась экономика.

Он не видел идеальный табель Луизы, это у старшей дочери были проблемы со многим, кроме литературы и рисования.

— Самостоятельная жизнь научила меня этой дисциплине. — она насаживает картофель на вилку и смотрит на него так, словно желает, чтобы это оказалось глазное яблоко кого-нибудь из присутствующих — скорее всего мое — Лучше рано, чем поздно.

— Ты никогда ни в чем не нуждалась. — легко отвечает Антонио.

— Вы правы. У меня было все, о чем я могла мечтать.

— В любом случае после подписания контракта с нами, в делах появится прогресс, а не то, что происходит с ВВ-tech на данный момент. Но для этого нужно еще поговорить с глазу на глаз. После ужина. — смотрю на Луизу, которая не выдерживает и встает.

— Подумала, раз вы увлекаетесь баскетболом и следите за статистикой игроков вам понравятся наши с Роландом фотографии с каждого матча Chicago Bulls. Мне нужна минутка — альбом на тумбочке в нашей спальне.

Луиза в умеренном темпе заходит в дом.

— Я перенес альбом в кабинет.

Мог бы сказать, чтобы меня простили за удаление или что мне понадобится пара минут, но зачем-то выдумываю причину побега. Нет. Погони. Я иду за Луизой.

* * *

ЛУИЗА

Не знаю, куда иду, просто направляюсь сквозь дом в противоположную от озера сторону. Из горла вырывается писк, когда меня затаскивают за дверь. Во-первых, это Роланд. Во-вторых, я в его кабинете.

Большие, но не панорамные окна, деревянный стол, хозяйской кресло и места для посетителей. Книжный шкаф с однотонными папками — интересно, как Прайс находит в них нужное. Большой экран компьютера и стационарный планшет. Здесь почти стерильно.

— Я прекрасно понимаю отсутствие человечности, но почему бы не предупредить⁈ — отхожу к окну, откидываю голову.

— Нужно удостовериться, что ты готова играть ради него.

Роланду лучше получить медицинское образование, если я ему действительно нужна. Потому что у меня чуть не случилась остановка сердца, когда я увидела отца. Находиться рядом с ним, в нескольких метрах — противоестественно.

У меня подгибаются ноги, но Роланд придерживает меня.

— Я…

Ненавижу происходящее, собственную слабость и тебя — вот, что я должна сказать вместо странных звуков.

— Будем считать, что ты готова продолжать. И выдумай причину отсутствия нашего «семейного» альбома, Жемчужина.

Он разворачивается, уверенный, что я пойду за ним.

— Ты зовешь меня так с первой встречи. Почему?

Неожиданно понимаю, что делаю шаг навстречу мужчине.

— Твое любопытство тебя погубит… — но приближается — Ты застряла в раковине и беспомощна. Никогда не сможешь выбраться без помощи других. — я задыхаюсь злобой и желанием ему врезать — Когда тебя пробуют освободить, то только разрушают. Я попытаюсь работать с тем, что осталось.

Роланд неожиданно мягко проводит рукой