– Что ты говоришь… – обессиленно прошептал, – безумная…

– Конечно-конечно… демон знает, почему ты не можешь жить спокойно, как все в браке, но допустим… тебе нужна помощь… Мать-Земля! Да тебе же никто не сможет так помочь, как я… – от понимания всей развернувшийся картины, меня окатило холодным потом, – какая же я дура… слова твои все… как же так я сразу тебе поверила, что ты хочешь быть со мной… наплёл мне сказочек про договор… что не мог приехать раньше… потому что королева была рыбой снулой? А потом ожила…

– Таша… я прошу тебя. Всё, что ты сейчас говоришь… Всё это бред сумасшедшей…

Я смотрю на него. Смотрю и пытаюсь увидеть, что правда?

– Почему ты так подначиваешь меня на эту авантюру? Так поддерживаешь? Тот Крис, которого я знала раньше… его устраивало нынешнее положение и женщин-тряпок и мужчин-деспотов… ты ведь… это ты! Не я это затеяла! У меня ведь всё было хорошо! – я снова разразилась криком, – приехал, взбаламутил воду своими разводами! А меня в пекло! А сам-то и не при чём! И дочку мою… хочешь забрать!

Слёзы катятся по щекам, дышать трудно, просто невозможно сделать вдох.

– Глупая моя… – сделал шаг ко мне, – ну что ты говоришь?

– Не приближайся! – я отшатнулась. – Не смей меня трогать! Мне… мне нужно успокоиться и всё обдумать. Уйди пожалуйста… сними другой номер…

От представившейся картины накатило такое состояние… словно я опять собственными руками разрушила свою жизнь.

– Об этом не может быть и речи! Я не оставлю вас одних. Таша! То, что ты выдумала из ничего… адовы демоны! Ты сейчас успокоишься и поймёшь, каких глупостей наговорила! Я посплю в кресле.

Хорошо. Пусть в кресле. Потому что, если он меня сейчас хоть пальцем коснётся – я за себя не ручаюсь.

Эстер. Почему я не оставила её дома?

Глава 10.

– Помогите мне… пожалуйста. Анна, лорд Крэнтом… вы ведь… Анна… только в вашем доме он не доберётся до неё. У вас и Дортконда, но лимит его доброты ко мне давно исчерпан. Он откажет и не станет ввязываться в противостояние с маркизом. Вам это по силам.

Граф Баррэм переглянулся с супругой, несколько долгих мгновений царила тишина.

Такая же, как ночью, когда я подхватила спящую Эстер, вышла из гостиницы. Кристофер благополучно спал под куполом. Проспит, пока не выспится.

О том, чтобы уснуть сегодняшней ночью не могло быть и речи. Счастье, ещё вчера кажущееся всеобъемлющим, сегодня разбилось вдребезги с пониманием: меня просто хотели использовать… моими руками расчистить дорожку к свободе, а под конец избавиться. Хуже всего осознание того, что ещё вчера я была блестящей графиней, герцогиней… любимой женщиной, ради которой совершают поступки, а сегодня…

Сегодня я одна из миллионов несчастных женщин, которым не повезло развесить уши… Обида, боль, отчаяние, самобичевание… Когда я въезжала в окрестности Келса ничего этого не осталось. Злость, жажда мести, необходимость отодрать от пола растоптанное достоинство. И защитить дочь. Если у Эуки будет возможность взять её кровь для обряда… он заберёт её. Я обязана сделать всё, чтобы не подпустить его к Эстер и на пушечный выстрел.

Если не глава отдела тайного контроля… тогда мне никто не поможет.

– Леди Эльташа, то есть, вы осознаёте, что приютив вас, я открыто иду на конфликт со всеми Эука… и мы с вами прекрасно понимаем, что скорее всего, маркиз на той стороне будет не один.

– Ваша милость… – вступилась Анна, – позвольте сказать? – рука её при этом совершенно естественно скользнула на плечо супруга. – Мы никогда не были в особом почёте у света… Эука же… нам будто на роду написано сражаться с этим семейством… представьте на мгновение, что через десять лет на месте Таши окажется наша Лифисса? Что кто-то захочет забрать у матери её дитя… и вступиться будет некому. И нам вовсе не нужно вступать в открытую ссору. Этикет нам в помощь: моя подруга с дочерью гостит у нас, в светской жизни мы и так не участвуем, поэтому затаиться им здесь труда не составит… будь у женщины хотя бы независимость…

– Не заводите. Я понял, понял, – красавица-шатенка за спиной мужа мимолётно улыбнулась. Мгновение: дрогнули уголки губ, блестнули глаза. Сколько её знаю, такая мимолётная мимика – редкое проявление чувств для этой леди. Леди, что сумела обуздать свой нрав и чувства… Леди от кончиков волос до кончиков ногтей. – Не поймите меня неправильно, леди Эльташа. Это не трусость, мне не сложно дать вам крышу над головой. Можете располагать нашим домом, сколько вам угодно, – взгляд на Анну, та едва кивнула, – я просто пытаюсь оценить риски и собственные силы. Ваша милость, – забавные они, так официально обращаются друг к другу, но чувствуется в этом столько теплоты… – сегодня попрошу безопасника приехать. Напишу прямо сейчас. Пусть усилит защиту дома.

– Как скажете, ваша милость, – трепет ресниц, склонённая голова – сама нежность и беззащитность. Очень понимаю графа в его увлечении защитными чарами и артефактами. Такую леди необходимо охранять. Столь нежный цветок, как Анна, сама, я уверена, и шагу без него не ступает. Порхает. Особенно в таком домашнем платье, лёгком и с запахом, будто древняя жрица Шокех воплотилась. Очень смело, и не для посторонних. Сомневаться в том, где одевается графиня не приходится. Она первая аристократка шагнувшая в маленькое, никому неизвестное ателье Люси Эндден.

– На счет защиты… я хотела бы поговорить с вами, лорд Крэнтом, но это уже о деле.

– Не раньше, чем вечером. Дела не терпят, а дети уже ждут нас к завтраку, – с этими словами шеф поднялся, показывая, что разговор окончен.

Кабинет я покинула первой, а когда обернулась, оторопела от взгляда, коим граф облапал собственную жену, вежливо пропустив в дверь ничего не подозревающую хозяйку дома.

Да, давно я не видела этих двоих так, чтобы вместе. Роберт на работе – всегда сдержанно-безэмоционален. Анна – одинаково вежлива, что с прислугой, что с виконтессой. Забыла, как выглядят люди, женившиеся по любви.

Дальше – завтрак в доме Крэнтомов, как эхо собственной семьи, что осталась в Итвозе. С графской четой я познакомилась несколько лет назад. Сначала с Анной – как подругой Люси и Аннабель, а потом уже и Робертом, как со своим непосредственным начальником. Я работаю с девушками, принимаю и обучаю новеньких, работу их мы курируем вместе примерно одинаково. В некоторых вещах, будь я хоть пять раз