— Спасибо, — произнесла она сквозь слёзы.

Я же наконец подобрал нужный ключ, щёлкнул один замок, затем второй, и я ловлю пленницу на руки. Мешковатая одежда очень грязная и липкая от пота: высокая влажность помещения не способствует её скорейшему высыханию. Прислоняю девушку к стене и, пододвигая ведро с водой, говорю:

— Сейчас освобожу остальных, и мы поговорим. А лучше поднимемся наверх и отыщем, что поесть. Ты, наверное, голодна.

Она плакала. То, что она очень молода, сумел разглядеть, только когда поднёс факел. На вид ей было лет восемнадцать. Освободив остальных, предупредил ревущую, что сейчас буду вытаскивать их наружу, потому как они все не приходили в себя.

[1] Шор — травоядное животное. Очень агрессивно в случае малейшей угрозы потомству. Обладает прочной чешуёй. В случае опасности выпускает шипы. Может ими стрелять. Напоминает большую кошку с квадратной мордой и такими же пропорциями нижней части головы. Вытянутый нос. Для выпускания шипов между чешуёй, чаще всего коричневого цвета, расположены небольшие отверстия. Средняя цена на материалы начинается от 80 белых.

Глава 8

Улучшения

Интерлюдия: дом ограбленного казначея Юлия.

Время: 20:30 10.10.786 [1].

— Он убил моего сына, и ты, глава разведки, думаешь, что эта тварь может умереть в лесу?

Два человека сидели в ограбленном кабинете казначея. Ярсон уже давно скрылся за горизонтом, украшенная магическими кристаллами люстра еле светилась, прорезая вечерний мрак комнаты.

— Юлий, мы нашли его тело недалеко в лесу. Сам подумай: обычный учитель, по факту — дезертир, оказался ночью один в лесу, с малым количеством еды и без навыков к выживанию. Сам удивляюсь, как он зашёл так далеко, прежде чем его разорвали, — ответил казначею щуплый мужчина небольшого роста, с тёмными волосами, на которого бросишь взгляд и тут же забудешь, что встречался с ним.

— Не верю! Вот не верю и всё!

Юлий поднялся из роскошного кресла, всплёскивая костлявыми руками. Он потерял единственного наследника. Прошло два дня, а его глаза до сих пор были на мокром месте.

— Тогда иди и сам найди его! Меня больше интересует, куда делся магический артефакт? Шесть групп искателей полегло, прежде чем удалось пройти все ловушки древних!

Глава внутренне-внешней разведки, занимающийся сыском в самом королевстве Грайман, точнее на внешних его территориях, тоже был в бешенстве. Помимо поиска беглых преступников, его служители занимались разграблением гробниц, поиском артефактов на стороне, выкупом оных у частных лиц. Ещё за службой стояла задача чтения следов, а также убийств и докладов о группах, проникших за границу, на территорию королевства. То был орган безопасности, стоящий на стражи территорий за воротами.

— Я знаю, что ты потерял своего племянника во время этой вылазки, не кипятись. Лучше давай подумаем, что мы будем говорить Викону. Его бандиты с нас три шкуры спустят в поисках артефакта древних, — Юлий затолкал гнев куда подальше, понимая, что проблемы только набирают обороты и их требуется решать как можно скорее.

— У меня уже подготовлен ответ. Требуются денежные вливания, но об этом потом. — Глава разведки тоже взял себя в руки. — Сегодня будет очень жаркая ночь, советую не выходить на улицу.

— Ты согласовал свои действия с Райканами?

— Да.

— Тогда я спокоен. Хоть здесь у нас не будет осечек. Артефакта, как понимаю, при «неопознанном» не оказалось? — Юлий специально выделил слово неопознанный, намекая, что к этому разговору они ещё не раз вернутся.

Пожевав губы, Сикин ответил.

— Да, ты правильно думаешь. У нас просто не хватает сил на внешний поиск. Кого попало туда отсылать нельзя. Пришлось отстёгивать внутренней страже для увеличения области поисков.

— Всё-таки он ещё жив. Как обстоят дела с его семьёй?

— Мы не выпускаем их из дома. Если так дело пойдёт и дальше, они просто умрут от голода. Девчонке недолго без лекаря осталось, а женщина… В общем, мои ребята её не трогали, но она, скорее всего, тоже того.

— В каком смысле «того»?

— Больше не ходит. Тоже без работы лекаря скончается. — Сикин посмотрел в окно, а потом снова на Юлия. — Сегодня я сниму охрану. Не вижу смысла сторожить трупы. Тем более мне ночью потребуются все.

— Печально. Я хотел отдать её в бордель, чтобы она отработала долг по полной, но тратиться на лекаря, чтобы создать очередную подстилку, — плохая идея. — Юлиан почесал голову. — Девчонка сильно мелкая? — вдруг задал он вопрос.

— Лет восемь-десять. Думаешь её того?

— Есть у меня пара знакомых, которые замечены в таких пристрастиях. Ладно, приведите к ним лекаря и на пару дней снимите охрану. Этот Паран не сунется в город. Его нужно искать дальше, за пределами леса. Хотя стой, вы опрашивали деревни Рису, Край, Самин, Сурву и как её там…

— Гару?

— Да, её.

— Конечно. Буквально тем же утром оставили там пару человек.

— Значит, он ещё не вышел из леса. Твои люди говорили с охотниками?

— С часу на час должны вернуться.

— Хорошо, а то у меня странное предчувствие.

— Какое? — спросил Сикин, сделав глоток ароматного напитка, похожего на кофе.

— Словно приближается некая проблема, с которой мы не сможем разобраться. Всё, можешь идти, дай мне побыть в трауре.

— До встречи, да упокоит Фиол душу твоего сына. — Обозначив поклон, глава разведки вышел из комнаты.

Место действия: Дарганский [2] лес.

Время: 16:27 10.10.786.

Все мертвы. Асфиксия, подкреплённая сильным голодом. Нехватка чистого воздуха, отсутствие вентиляции. Девушка выжила чудом. Она находилась ближе всех к выходу, плюс до моего ночного нападения ей дали немного воды, а после… Их должны были кормить вчера в то время, когда я устроил переполох.

Всё это мне рассказала та самая единственная выжившая, Клара. Также она с пустым, отсутствующим взглядом рассказала историю своего появления в этом месте. Изначально я подумал, что все пленники из трущоб, но охотники воровали людей ещё и из деревень. Клара проживала в деревне Рису, что находилась примерно в десяти километрах от Райкана. Деревня рыболовов и земледельцев, небольшая, примерно на пару десятков домов, половина из которых пустела с начала войны. В тот вечер, когда её схватили, она с матерью и тремя братьями поминали отца. Очередная жертва войны, погибшая в стычках на границе с королевством Риновагов, находящимся в