«Ты жива там?» – написала Надежда Николаевна.

«Пока да», – последовал скорбный ответ, и Надежда велела подруге ехать к ней, потому что разговор предстоял серьезный и долгий, а рассиживать в кафе у всех на виду теперь было небезопасно.

Открыв дверь и увидев на пороге эффектную женщину, Надежда в первый момент удивилась. Она совершенно забыла, что накануне они полдня преображали Марию и, кажется, здорово в этом преуспели, если даже Надежда ее не узнала.

– Богатой будешь! – фыркнула она.

– Что мне то богатство? – вздохнула Машка. – Мне бы жизнь сохранить, а то и деньги не понадобятся. Ох, Надя, задним числом я так испугалась. Вот чего этому типу от меня нужно?

– Телефон ему нужен, тот самый…

– Да отдам я ему этот телефон, мне чужого не нужно!

– Не поможет, – констатировала Надежда Николаевна. – Теперь он тебя в покое не оставит, тем более что ты его лицо видела.

В процессе разговора они незаметно переместились на кухню, и Надежда с тоской подумала, что у Машки снова начнется нервный жор, а ей на сегодня и Боба хватило. Однако подруга всего лишь налила себе воды из чайника, после чего обстоятельно пересказала свои утренние приключения, не забыв про таксиста, который сумел оторваться.

– Номер записала? – оживилась Надежда Николаевна.

– А как же! – Машка полезла в карман и вытащила бумажку. – Вот!

– Пойдем посмотрим! – Надежда потянула подругу в кабинет мужа, где стоял компьютер.

– Да мне и записывать не нужно, я сразу номер запомнила! – тараторила Машка. – И лицо этого типа прямо перед глазами стоит, где угодно его узнаю…

Внезапно она замолчала, потому что Надежда вдруг встала как вкопанная с таким выражением, словно увидела что-то странное.

– Надь, ты чего? – Машка тронула ее за плечо.

– Что ты сказала? – переспросила Надежда Николаевна, потирая переносицу. – Странно, ведь я убирала их… точно помню, что убирала… Неужели у меня провалы в памяти?

– О чем ты? – удивилась Мария.

– Да так, ни о чем… – смущенно ответила Надежда. – Хотя нет… что это я… Понимаешь, эти счеты… Я совершенно точно помню, что убирала их в шкаф, на верхнюю полку. А они, как видишь, лежат на столе, рядом с компьютером…

Действительно, счеты лежали на столе. Те самые, с костяшками в виде черных и белых кошек.

– Ну, может, ты их машинально достала…

– Как можно сделать что-то машинально? Сделать – и не помнить об этом?

Надежда снова задумчиво взглянула на счеты… и вдруг повернулась к подруге:

– Какой, говоришь, номер был у того фальшивого такси?

– АГА двести семьдесят четыре, – ответила Мария. – А что?

– А теперь посмотри на счеты!

Мария проследила за взглядом подруги.

На нижней проволоке было отложено четыре костяшки, на второй – семь, на третьей – две.

– Двести семьдесят четыре… – неуверенным голосом произнесла Мария. – Надя, ты меня, наверное, разыгрываешь… наверное, ты нарочно отложила на счетах это число!

– Делать мне больше нечего! – фыркнула Надежда Николаевна. – И вообще, когда бы я это успела? Ты ведь совсем недавно назвала мне этот номер. И к счетам при тебе я не прикасалась, ты же видела! Да и вообще, я только сейчас их заметила. Кстати, до сих пор не понимаю, как они здесь оказались…

– Мистика какая-то!

– Вот именно – мистика! Сначала на них оказалось количество рассыпанных бусин…

– Каких бусин? – заинтересовалась Мария.

– Неважно… допустим, совпадение. Потом – номер автобуса, на котором ты попала в аварию, потом – сумма, которую мы истратили на одежду, а теперь еще – номер машины.

– Да глупости все это!

Мария хотела сбросить костяшки, но Надежда не позволила, а вместо этого сама аккуратно сдвинула их и отложила шесть цифр наугад: 251179. Внимательно на них посмотрела, потом сфотографировала счеты на телефон и только после этого снова убрала в шкаф.

– Ну а теперь займемся номером машины.

– Что, снова пойдешь к этому своему Бобу? – ехидно осведомилась Мария.

– Обижаешь! С такими простыми вещами я вполне могу справиться сама. У меня есть такая замечательная база данных…

Действительно, некоторое время назад Надежда Николаевна помогла одному очень влиятельному человеку, и когда он, как золотая рыбка, спросил, чего она хочет в награду, пожелала не новое корыто, не квартиру и не загородный дом, а хорошую базу данных, которая позволяла бы найти любого человека по номеру телефона или машины.

Через несколько секунд база выдала ей ответ, и Надежда протянула:

– Так я и знала…

– Что, твоя хваленая база оказалась бессильна?

– Да нет, что ты, она знает все!

– Тогда чем же ты недовольна?

– Как я и думала, машина, которая ехала за тобой, принадлежит не частному лицу, а оформлена на крупную организацию – научно-производственный холдинг «Интерлинк».

– Что это такое?

– Большая часть информации засекречена, а в открытых источниках можно узнать только то, что этот холдинг занимается исследованиями в области специальной компьютерной техники. Значит, твой загадочный преследователь работает в нем, и занимает высокую должность, если может пользоваться машинами представительского класса.

– А твоя знаменитая база не может выдать его имя?

– Если бы машина была его личная – никаких проблем, но машина корпоративная, а данные о руководстве холдинга засекречены.

– Тогда мы можем устроить наблюдательный пункт возле проходной этого холдинга и последить за теми, кто туда входит и выходит. Рано или поздно тот человек появится, и я его узнаю!

– Представляешь, сколько людей там работает? – Надежда задумалась, но потом все же кивнула: – Хотя попробовать можно… Только не так, как ты предлагаешь, потому что если даже никто не заинтересуется двумя подозрительными тетками, которые толкутся возле здания холдинга, то вряд ли ты сможешь разглядеть этого типа, который выезжает из гаража в машине. Такие люди, знаешь ли, пешком не ходят… А что это за музыка играет? Твой телефон?

– Ой, точно он!

Мария сорвалась с места и понеслась в прихожую. Там она долго шарила в сумке, пыхтя и чертыхаясь, после чего просто вывалила все содержимое торбы на пол и с торжествующим криком вытащила из кучи вещей телефон.

– Слушаю вас, Вячеслав Сергеевич! Главный… – шепнула она, прикрыв трубку. – Да… да-да, конечно… ну что же делать, все мы занятые люди… да-да, конечно, буду… и вам всего доброго и до встречи… Извиняется, – усмехнулась она, убирая телефон, – что не смог со мной поговорить. А я не стала ждать и ушла. Вот так вот.

– Слушай, я тебя просто не узнаю!

– Я сама себя не узнаю… – Мария присела, чтобы собрать рассыпанные мелочи.

– Знакомая сумочка… – протянула Надежда. – А я ее искала. Ну ладно, носи пока. А это что?

– Сама не пойму! –