обидчику все, что думает о мерзких людях, которые обижают братьев наших меньших. Впрочем, отвратительный тип ее не услышал: он сел в машину и газанул, при этом нарочно въехал в лужу, обрызгав обоих с ног до головы грязной водой.

– Гад какой! – Мария со вздохом выпрямилась на сиденье.

– Муж, что ли, бывший? – осведомился таксист.

Мария хотела огрызнуться, что это не его дело, но вспомнила, что он буквально спас ее от похищения и даже чего похуже, поэтому ответила:

– Не то чтобы муж, но… в общем, бывший.

– И чего ему надо?

– Да черт его знает! – в сердцах воскликнула Мария, войдя в роль. – Ну сам посуди. Встречались мы, то да се… а потом начал командовать: делай то, не делай это, туда не ходи, это не носи… А какое ему дело? Квартира у меня своя, зарабатываю сама, на шее у него не сижу, денег не прошу, чтобы такое от него слышать. Ну я и сказала: раз такое дело, пошел ты лесом вместе со своими деньгами и машиной. А он не согласен…

– Правильно сделала, что послала его, – сказал таксист. – Ты – женщина умная, самостоятельная, по тебе сразу видно, так что командовать собой никому не позволяй. Однако, какой настырный этот мужик. За нами едет…

– Точно? – Мария едва сумела скрыть страх.

– Точно, я номер машины запомнил.

Мария осторожно повернулась и, стараясь тоже запомнить номер, нерешительно спросила:

– А нельзя ли от него как-нибудь оторваться?

– Можно! Для такой женщины, как ты, – все можно! – обрадовался таксист и свернул в ближайший переулок.

Таксист, хоть и был болтлив не в меру, оказался мастером своего дела, так что в приемную главного редактора Мария вошла за две минуты до назначенного времени и громко поздоровалась. Однако секретарша не ответила на приветствие и даже не подняла головы на звук открывшейся двери.

Мария прекрасно знала, что Марианна делает это нарочно, чтобы показать автору, кто тут главный. Раньше она приняла бы такое хамство безропотно, сейчас же села на стул, отодвинув его с таким грохотом, что секретарша не могла не отреагировать.

– Вы кто? – спросила она, подняв наконец глаза.

– Вы прекрасно знаете, – отчеканила Мария, – вы звонили мне и напоминали о встрече. И вот я здесь, вовремя, и жду.

Она сама не ожидала от себя такого ответа. Но раз уж вырвалось, то теперь было интересно понаблюдать за секретаршей.

– Ах, вы Рыбникова! Я вас не узнала в таком виде! – протянула Марианна и окинула Марию с ног до головы таким взглядом, что та невольно поежилась и поняла, что ей эту стерву никогда не переиграть. Но стремиться к этому надо.

– Не узнали? – Она подняла красивые темные брови. – А в издательстве считают, что у вас прекрасная память на лица…

Марианна покраснела от злости и открыла уже рот, чтобы продолжить словесную перепалку, но тут в приемную вошла Ляля Кукушкина.

– Мария Владимировна! – искренне обрадовалась она. – Как здорово вы поменяли внешний вид! Вам идет!

Мария понимала, что Ляля, разумеется, ей льстит, пусть и немного, но все равно было приятно.

Между тем Кукушкина спросила, когда же выйдет интервью, данное репортеру из газеты «Утреннего какао».

– Не знаю такой газеты, – нахмурилась Мария, вспомнив наставления Надежды. – Я позвонила по тому телефону, что вы дали, но мне никто не ответил. Потом еще раз позвонила, и снова ничего. А целый день названивать мне некогда, я, знаете ли, работаю, и секретарем пока не обзавелась.

При этом она посмотрела на Марианну таким взглядом, что было ясно: такой секретарь ей и даром не нужен.

– Странно… – пробормотала Ляля и ушла, оставив Марианне документы.

Мария посмотрела на часы и осведомилась, можно ли ей зайти в кабинет.

– Вячеслав Сергеевич занят. – Марианна снова не подняла головы, стало быть, взялась за старое. – Ждите.

Мария отсела от нее подальше и набрала сообщение Надежде, где рассказала про фальшивого таксиста, который оказался тем самым типом, который и убил рыжеволосую женщину вчера в кафе. Он-то понятия не имел, что она его запомнила и узнала, хотел посадить ее в машину и увезти куда-нибудь, а там убить. Но, к счастью, все обошлось. Пока. Она даже запомнила номер его дорогой машины. И сам весь такой из себя крутой, одет с иголочки, и виски благородно седые. Только на самом деле никаким благородством там и не пахнет.

Мария спрятала телефон и, осознав, что прошло уже полчаса от назначенной встречи, спросила:

– Долго мне еще ждать?

– Сколько нужно… – последовал ответ.

Мария посидела еще минуты три, прикидывая свои возможности, затем решительно встала и направилась к двери.

– Куда вы? – Марианна выглянула из-за компьютера.

– Передайте Вячеславу Сергеевичу, – отчеканила Мария, – что если я ему нужна, то пускай является на встречу вовремя. Он, конечно, чрезвычайно занятой человек, но и я тоже. Он прекрасно понимает, что нужно ценить время.

«Не передаст ведь, – подумала Мария, с треском закрывая за собой дверь приемной. – Наверняка скажет, что я вообще не приходила. С этой заразы станется…» – но потом вспомнила, что можно призвать в свидетели Лялю Кукушкину, и успокоилась.

Когда Мария повесила трубку, Надежда Николаевна даже не поняла, что подруга обиделась, поскольку мысли были заняты другим, а именно аксолотлями. Очень ее удивила утренняя новость. Вот казалось бы, кому нужны эти аксолотли? Не зря профессор, которому их везли, находится в полном недоумении. И ведь не какая-нибудь шпана отобрала чемоданчик с личинками, тут были задействованы значительные силы… Точно не за личинками они охотились, это и ежу понятно. Стало быть, ошиблись и не на ту машину напали. А почему ошиблись? Да потому что Машка перепутала время операции! Вот они и опоздали!

Тут же Надежда сама себя остановила: не зарывайся, мол, у тебя нет никаких доказательств, одни только предположения.

– А вот этим мы сейчас и займемся! – сказала она вслух и отправилась к своему знакомому, большому специалисту по компьютерам, с которым в свое время ее познакомил соседский мальчишка Димка.

Идти к Бобу, а так звали компьютерного гения, с пустыми руками было бесполезно – сначала следовало посетить кондитерский магазин.

Затарившись сладким, Надежда Николаевна подошла к мрачному шестиэтажному кирпичному дому, обошла его с торца и остановилась перед ржавой железной дверью, над которой была укреплена камера, а непосредственно на двери – кнопка звонка.

Надежда помнила, что кодовым звонком для входа является «Полет Валькирий», знаменитая тема из оперы Рихарда Вагнера «Валькирия», и попыталась изобразить эту мелодию, нажимая пальцем на звонок.

Динамик кашлянул, и из него донесся недовольный голос:

– У тебя что, совсем слуха нет? И