Зайдя внутрь вслед за девушкой, я оказался в совсем небольшой, но уютной комнате. Кровать, письменный стол да шкаф для вещей — вот и все наполнение для неё.

— Вот так мы и живем, — показала рукой Алисия. — Примерно такие комнаты у всех учащихся.

— Ну, а что? — хмыкнул я. — Пойдет для начала.

Алисия на это негромко фыркнула в кулак.

— Ну ладно, — усмехнулась она. — Если ты согласен, то пожалуйста, располагайся. Сейчас тебе лучше поспать, а к ужину я зайду. Кстати…

Она указала рукой на стол. Там лежала карточка размером с визитку. На ней был номер комнаты.

— Пока у тебя нет печати, это ключ от твоей двери, — Алисия показала татуировку на запястье — видимо, тот самый «ключ». — Постарайся не потерять.

Говоря это, она уже направилась к двери. Неплохо было бы воспользоваться моментом и задать ей пару вопросов, но я уже держался из последних сил. Едва за девушкой закрылась дверь, как я рухнул на кровать, и меня скрутило в позу эмбриона. В груди будто полыхал огонь, расходясь жгучими искрами по всему телу. Таковы были последствия рассеивания чужого фрагмента души в моей.

Сознание погрузилось в спасительную темноту…

* * *

Кабинет ректора, самого главного человека в стенах Хардена, больше походил на небольшой отдел исторического музея. Мебель выглядела, как произведение искусства. На стенах висели портреты предшественников, работавших здесь в былые годы. За стеклянной витриной покоились награды и ордена выпускников, чьи героические заслуги прославили школу во всем мире.

Правда, все это было в прошлом. Сейчас школа переживала не лучшие времена. И причина этому была не в слабых выпускниках, нет. Все было гораздо банальнее. Политическая обстановка не благоволила Хардену и, что хуже, просвета в этой хмари невезения пока не предвиделось.

Ректор, еще крепкий, но уже явно в годах мужчина, скрупулезно что-то заполнял в одном из многочисленных журналов. Стук в дверь отвлек его от работы. Громкий, но лаконичный, из трех ударов, он сразу же дал понять владельцу кабинета, кто заявился.

И правда, за распахнувшейся дверью появилась его подчиненная — одна из тех, на кого можно было опереться в трудную минуту. Грейс Коннорс собственной персоной.

— Грейс, — нахмурился ректор. — Чего так долго? С этим праздником дел навалилась уйма, а тебя все нет.

Несмотря на ворчливые слова, он точно понимал, что если профессор Коннорс задержалась, значит, для этого была причина. Так оно и оказалось.

— Проверяла одаренного, — произнесла она. — Любопытный паренек оказался.

— Да? — без особого интереса спросил ректор. — Какой уровень?

— Половинчатый, — хмыкнула госпожа Коннорс.

Ректор поморщился. Половинчатый, записываемый как 0.5, обозначал уровень силы в половину от общемирового стандарта мага. Иными словами, это был слабосилок, который совсем не годился к трудному и опасному ремеслу государственного мага.

— Таких рождается с каждым годом все больше и больше, — произнес он. — Ну ничего, парень найдет работу…

На самом деле его уже не особо интересовала судьба неизвестного мальчишки. Все мысли были заняты праздником, где у Хардена была особая роль. Однако к удивлению ректора, профессор Коннорс от темы не отошла.

— Ты не спросил, какой у него потенциальный уровень, — добавила госпожа Коннорс.

— Хмф, — директор, наконец, оторвался от своей работы и посмотрел в лицо подчиненной. Прочитать по нему что-то было почти невозможно, но не для него, проработавшего с ней бок о бок долгие годы.

Магов оценивали по двум характеристикам — текущему и потенциальному. Первый показывал уровень дара в данный момент, а второй — до какого уровня может маг дорасти при должном упорстве. Обычно потенциальный был выше на пятьдесят процентов от текущего. То есть, половинчатому даже в потенциале не светило дорасти до полноценной «однёрки», скорее 0,7 или 0,8.

— Раз уж ты это сказала, значит, там что-то необычное, — хмыкнул директор. — Ну, давай же, удиви старика.

— Стариком тебя называешь только ты один, — привычно ответила Грейс. Её глаза довольно сверкнули. — Это «двойка».

В кабинете повисла тишина. «Двойка» означала уровень, в два раза превосходящий общемировой стандарт развитого мага. Казалось бы, велика ли разница? Одна двойка — это как два обычных мага.

На самом деле различие было колоссально. Мало того, что «двойки» в настоящее время почти не встречались, так еще маги такого уровня могли выдавать плетения, которые более слабым были вовсе недоступны. Это были носители совсем иного уровня по сравнению с их слабыми коллегами.

— Значит, двойка… двойная сила… в потенциале, конечно же, — размышляя вслух, ректор начал постукивать пишущим пером по столу. Подумав пару мгновений, он поднял глаза на собеседницу. — Значит, ты…

— Конечно, я его взяла, — чуть громче обычного произнесла женщина, укоризненно глянув на собеседника. — Еще спрашиваешь.

Ректор удовлетворенно кивнул. Только утром он думал, что сегодня очередной тусклый день, а сейчас случилось такое.

— Кхм… информация точная? — хоть и ощущая неловкость, все же переспросил он.

Коннорс не ошибалась в таких вещах, потому и числилась бессменно в приемной комиссии. Но новость была действительно невероятной. Сейчас практикующих «двоек» по стране можно было посчитать по пальцам. Заполучить такого студента было истинным подарком. И дело не столько в талантливом маге, сколько в репутации. Наличие «двойки» могло мгновенно заставить дела пойти в гору, что касалось и инвестиций, и новых магов.

— Будь я проклята, если это не так, Альфред, — кивнула госпожа Коннорс.

— Хорошо, примем это как факт, — тон директора перешел на деловой. — Тогда дел у нас еще больше…

И это была святая истина. Пока их драгоценная «двойка» не получила татуировку братства, ее могут попытаться отнять те же дворяне. А уж учитывая слабые политические позиции Хардена, опасность была реальной.

Маг уровня «двойки» был лакомым кусочком. Рождение такого наследника в аристократическом роду мгновенно бы подняло его авторитет и сделало желанной целью даже для королевской власти. Аристократы могли объявить его пропавшим наследником или придумать что-то еще в том же духе. И хотя это неправда, даже если его заберут на проверку, обратно уже вряд ли вернут.

Последняя мысль натолкнула директора на новый вопрос.

— Кстати, — произнес он. — Откуда вообще этот парнишка? Как его не забрали до нас?

— Вот здесь и начинаются