одни из немногих, кто относится к крысам вполне терпимо, то...

- Брату дезинсектору приглянулись опиумные бордели. - Варнах чуть склонился к уху Владыки, - и желтые фурии охмурили его сверхъестественными утехами.

Вокруг послышались одобрительные смешки.

- Посещать чумные кварталы моя профессиональная обязанность, - невозмутимо ответил Гархон, - даже там я думаю о возвышении братства.

- Хорошо, - согласился глава малого совета, - только сделай так, чтобы якудза никогда не узнали настоящих заказчиков.

- Именно так я и хотел поступить! - сухо кивнул Гархон.

- А как будем возвращать похищенное имущество? - даже когда умудренный годами Михаил задавал вопрос, создавалось впечатление, что он уже давно принял решение и спрашивает лишь для того, чтобы окружающие научились самостоятельно отыскивать правильные ответы.

- Без сомнения гаденыш притащится в город и попробует поскорее сдать украденное местным торгашам. Естественно по дешевке. И как только товар появится на рынке, мы проведем рейд под видом заботы о благополучии горожан и все конфискуем, - пояснил стандартную схему казначей Дидах.

- Да, но вопрос в том, кто согласится купить? Кому по карману такие затраты? Варнах, пусть твои осведомители будут начеку, и едва ростовщиков, не гнушающихся чумной добычей, начнется сбор средств, дай нам об этом знать. Разумно будет вернуть свое и изъять нечистые деньги из оборота. Сейчас они не помешают - кто знает, как развернутся события! Возможно, Великие-Кириосы захотят ослабить нас и попытаются подставить под первый удар.

- Нет, только не это! - чуть не подпрыгнул со своего места смотритель. - Так они подорвут свою репутацию! Город согласился пустить их сюда только в обмен на защиту. Свободные поселения всегда с опаской относятся к Кириосам. Ведьмы и те не вызывают такого страха...

- Вот ты и скажешь жрецам одноликого... Так, между прочим, когда в следующий раз в верхних термах будешь парить с ними свои старые кости, что Великих интересует только лишь власть, и они собираются отсидеться в стороне, пока мы будем терять лучших. А ты, Таорн, распространишь эти слухи среди городских солдат и наемников. Вслед за страхом следует преклонение - нам это ни к чему. Пусть люди относятся к Великим Эхелитам с подозрением, а еще лучше с презрением!

Вокруг раздался шорох одобрения.

- А оружие? - продолжил допрос Михаил, - было ли у нашего брата, с собой, что-нибудь ценное?

- Да, Владыка. - опустив голову ответил Гархон, - Аскилон. Наш брат должен был в одиночку проделать долгий путь через пораженные земли, и я дал ему Аскилон. Это мой промах. - признал свое поражение дезинсектор.

- Что ж, - рассудительно проговорил глава фаланги, - ты его потерял, ты его и отыщешь. Клановые артефакты бесценны. Недопустимо разбрасываться такими вещами!

- Да, к тому же, это фамильный артефакт! - добавил Гархон.

- Тем более. - закрыл тему Владыка, - такой поворот возлагает на тебя еще большую ответственность! Добрая воля братьев тебе в помощь...

Собрание продолжалось еще несколько часов, присутствующие обсудили много вопросов: настроения в городе и вокруг него, укрепление застав и фортов, подготовку к зиме и к предстоящим большим событиям, а затем стали расходиться. Вверху под каменным сводом поблескивала литая эмблема восьмипалого кулака. Символ тайной империи кульминатов.

- Гархон? - бросил в спину уходящему дезинсектору глава южного адвидриона, малого совета одной из фаланг восьмипалой длани, - зачем доверять столь деликатные поручения братьям с сомнительной репутацией?

- Для своих дел я всегда выбираю худших, Владыка. Таков мой удел. Их не жаль, наши ряды становится чище, а другим это бывает наукой. - Гархон был прав, ему всегда доверяли только самую грязную роботу.

- В будущем постарайся избежать подобных инцидентов! - грозно проговорил Владыка, но глаза его излучали уважение и доброту. В глубине души он будто радовался такому стечению обстоятельств.

- Слушаюсь, - сухо ответил Гархон.

- Валентин, задержись на минуту...

Все покинули помещение. Тяжелая дверь закрылась, укрепленное подземелье ответило раскатистым эхом на грохот стального замка. Остался седовласый Михаил и начальник службы дальнего наблюдения, попросту говоря внешней разведки.

- Пусть во что бы то ни стало Хорр узнает, кто убил его питомца...

- Да будет так, Владыка. - не дрогнув ни одним мускулом, ответил Валентин.

Схватка

Блаженное ничто сменилось болью. Тягучей, пронизывающей, невыносимой. А затем я пришел в сознание и ощутил себя сидящим в инвалидном кресле. Сверху светила тусклая электрическая лампочка, от чего темнота вокруг казалась еще страшнее. От нее тянуло холодом и безысходностью.

Внезапно тьма ожила, зашевелилась сгустившись в подобие человеческого лица. Огромного, неживого. Прямой нос, глубокие провалы глаз, тонкие губы с отпечатком ироничной улыбки.

- Узнаешь? - донесся вкрадчивый шепот.

- Смерть? - я с трудом разодрал слипшиеся губы.

- Нет, что ты, совсем наоборот... Просто хотел кое-что показать тебе... Я, знаешь ли, тоже не без чувства юмора.

- Ясно... тогда, скорее, клоун. Или шут гороховый.

Морда оскалила острые резцы.

- Твой ангел хранитель!

- То-то, смотрю, рожа знакомая...

- Ну, насчет рожи ты зря... Тут уж, как говорится, нечего на зеркало пенять... Ладно, перейдем к делу, сейчас каждая секунда на вес золота.

- Значит я не умер?

- Умер. - спокойно ответил недобрый ангел. - Но не совсем...

Лицо растаяло, а затем тьма снова шевельнулась и исторгла из себя человека. Высокого, худого, в длинном светящемся балахоне, но теперь его физиономию скрывал натянутый на глаза капюшон.

- Если быть точным, я часть Хорра, - продолжил он тоном патологоанатома препарирующего очередного клиента. - Безбрежное море, отраженное в капле. А еще проще, твой надзиратель. Аргос. Хотя ужасно не люблю, когда меня так называют. Надеюсь, когда-нибудь мы поладим... И ты, наконец, дашь мне имя! Но это потом... позже. Сейчас времени в обрез. - Аргос потирал ладони, словно предвкушая нечто важное, - я замедлил процессы протекающие в организме... Оставив активным лишь небольшой участок коры головного мозга. В общем, мы с тобой на грани между жизнью и смертью. А все, что ты видишь, это своего рода сон... Контролируемая иллюзия... Естественно, контролируемая мной. Так вот, повреждения, которые нанес минотавр, смертельны. Но есть шанс активировать восстановление. Для этого требуется пятьсот квант-эмпайров и твое согласие.

- Я за! - прохрипел я, - умирать неохота... даже крысам.

Перед внутренним взором возникла прозрачная панель нейрофейса. Не было ничего проще, чем подтвердить команду.

На моем счету осталось всего два Эмпайра.

-