не может сказать, - заговорил Варнах - широкоплечий здоровяк в боевом облачении, начальник стражей внутреннего круга, - движется он неровно, подолгу задерживаясь в обитаемых местах. К тому же его цели и конечный пункт неизвестны. Но по дороге, эта тварь пытается привлечь на свою сторону всех, кого только можно.

- Людей?

- Нет, люди его не интересуют. - с расстановкой пояснил худощавый Валентин - правая рука седовласого и по совместительству руководитель службы внешнего наблюдения.

- Сколько нам еще требуется времени? - властно спросил глава южного совета.

Ответ был известен каждому. Однако в зале сохранялась гнетущая тишина, и лишь смотритель алтаря не имел права молчать.

- Минимум год! - мрачно произнес он.

- Долго... Недопустимо долго... Нужно бросить все силы, чтобы...

- Сожалею... - грустно хмыкнул смотритель. - Всему виной квантовые единицы, без них я слеп, глух и беспомощен... Мы и так, как никогда, близко у цели, столетия наши предки вносили лепту...

- Увеличить сборы! - ударил по каменному столу Михаил. - Поднимите въездную пошлину, повысьте плату за охрану и сопровождение караванов... В конце концов урежьте месячное содержание, я готов первым отказаться от своей доли... Да, цены на измененное зелье должны вырасти до небес... Пусть чернь и богатые прохиндеи вывернут кошельки наизнанку!

- Ропщут! - со знанием дела возразил Валентин. - Нас уже называют грабителями и обвиняют в безбожных поборах. Городские власти угрожают отказаться от предоставляемых нами услуг...

- К тому же производство оружия и амуниции требует немалых затрат, - вмешался в разговор артефактор.

- Это приказ! - отсек седовласый.

- Владыка, - обратился к нему низкорослый Дидах - ответственный за казну и налоги, - а если заручиться гарантиями правителей Аолона, договориться с банкирами...

- Ни в коем случае! - возмутился глава адвидриона. - Никогда не обращайся с просьбой, Дидах, если есть сомнения в том, что она будет исполнена. Сейчас не время для займов! Даже жрецы... и у тех не добьешься ломаного эмпайра. Сегодня каждый сам за себя. Городские власти уже обратились за помощью вглубь материка... Как по мне, это утопия. Бить за пределы границ бессмысленно, а если чудовище выберется в наш мир вблизи от города, просто безумие. В любом случае мы будем ждать до последнего, пусть светские властители ломают зубы, пусть продают души Великим, изматывают друг друга и подрывают силы, мы постараемся избежать столкновения... В общем так, выкачивайте все, что можно, и сворачивайте деятельность за пределами внешнего круга.

- Урожаи не собраны. Гармы не успели созреть... - попытался возразить Гархон. Он слыл выдающимся дезинсектором, был незаменим в организации глубоких рейдов в проклятые земли, и курировал криминальные связи.

- Забирайте что есть, второго шанса может не быть.

Снова воцарилось молчание.

- Что ж... теперь займемся насущным, - Владыка перевел разговор в привычное русло. - Как идет следствие об убийстве нашего брата... Виновных нашли?

- Следы ведут к выродкам Хорра, - отчитался о проделанной роботе Валентин, - улики свидетельствуют, что это дело рук крысы! Его убили, когда... - докладчик перевел взгляд на Гархона, намекая, что дальнейшие объяснения находятся в его компетенции.

- Когда он возвращался с грузом измененных веществ, - пояснил дезинсектор, не вдаваясь в подробности и стараясь избегать подлинных наименований. - Речь идет о пяти или даже семи килограммах.

По залу прокатилась волна негодования.

- Упустив такой куш, мы рискуем потерять рынки в трущобах, а вернуть их будет не так-то просто. Да и состоятельные покупатели останутся недовольны, многие из них внесли крупную предоплату, - буквально простонал казначей, - вспомните, во сколько нам обошлось последнее сражение за чумные кварталы.

- Крыса выполнял директиву Системы? - осторожно поинтересовался Владыка.

- Не думаю. Есть мнение, что наш брат был нечист на руку и не гнушался подзаработать на стороне, за что и поплатился. В любом случае никто не вправе нарушать равновесие! - подытожил свою речь Гархон.

- Сейчас только не хватало войны с крысами! - заиграл желваками Таорн - занимающий должность военноначальника. - Заявляю открыто, мы не готовы к такой войне. Речь идет о сохранении всего клана!

- После того, как в город пустили Великих и позволили им возвести здесь свою цитадель, они все уши прожужжали об открытом суде, который должен навсегда прекратить распри и установить пресловутое равновесие... - вставил слово смотритель алтаря. Он, как и все его предшественники, был далек от военных дел.

- Исключено! - отрезал Михаил. - Если во время разбирательства всплывут подробности, нас обвинят в беззаконии и в растлении вольных граждан. Пусть Великие займутся истреблением безумных тварей, а праведные суды оставят Богам! ...Какие будут еще предложения? - он испытывающе посмотрел на участников малого совета.

- Обратиться к убийцам, - спокойно ответил Гархон. Так, словно это дело для него было самым привычным и обыденным. - Возмутитель будет наказан, честь клана восстановлена, а мы останемся вне подозрений.

- Ты имеешь в виду Моррина?

- Было бы неплохо... В этом деле ему равных нет! Но, к сожалению, он выпал из поля зрения, и я никак не могу напасть на след... Может, это и к лучшему - оплата его услуг даже у меня вызывает омерзение. Он требует непорочных девственниц. Говорит, их кровь лучшее, что есть на свете.

Присутствующие осуждающе зашипели.

- Понял, понял. Молчу! - усмехнулся дезинсектор. - Об этих ужасах знаю лишь я один. Остальные пусть останутся чисты как младенцы.

- Вот именно, - согласно кивнул Владыка. - Тогда кому можно доверить столь важную инициативу?

- На сомнительных одиночек надежды мало - для них такой орешек не по зубам, поднимут шум и все испортят. Остаются только якудза.

Члены совета досадно поморщились.

- Они хорошо организованы, - начал настаивать Гархон, - их адепты подготовлены не хуже выдрессированных гармов, к тому же потомки ронинов опираются на древние кодексы, что сразу снимет множество проблем. Полная конспирация и чистота исполнения гарантированы. Они разрежут крысеныша на части и растворят в кислоте вместе с его проклятым нейроублюдком.

- Элитные шлюхи и рабыни для высокопоставленных извращенцев - это, конечно, их исключительная привилегия, нас не касается. Но в остальном они наши заклятые конкуренты, я бы даже сказал, враги. Еще ни разу мы не прибегали к услугам якудза.

- Как раз выпал подходящий случай! Нет ничего приятнее, чем иметь дело с людьми. Знаю это на собственной шкуре. А если взять во внимание, что японцы