Сейчас мы находимся в одной из зон поражения. Таких на земле не один десяток. Это места, где кипели великие битвы. Природа здесь исказилась до неузнаваемости. Сама материя имеет чуждую человеку природу, а сквозь поврежденную реальность сквозит запредельем...

Хор замолчал, точно надеясь на прекращение разговора.

- Что же произошло дальше?

- Архии исчезли. Толи уничтожили друг друга, а может, просто, покинули землю. Никто не знает. После того, как отгремели последние битвы, дым от пожарищ рассеялся и снова взошло солнце, оставшимся в живых досталась изуродованная планета, населенная неведомыми существами. Океан взбесился. Переправиться через него вплавь больше невозможно, моря кишат мутировавшими тварями. Что произошло с Африкой неизвестно, теперь это запретный материк. Южный полюс тоже табу. Холодный потерянный край. Однако, осталось немало территорий, пригодных для проживания человека. За Уралом, в Сибири сохранились обширные земли, где расположены вольные страны. Там настоящий заповедник, нетронутый переменами. В основном же, люди живут в немногочисленных городах-государствах, разбросанных по всем континентам. Это неприступные твердыни, в которых сосредоточена наука, культура, религия. Очаги затухающей цивилизации. Также существуют множество небольших крепостей, фортов и поселений...

- Откуда же родом я?

- Тебе посчастливилось больше. Ты представитель истинного человечества. Рожденный в космосе, в городе на орбите. Там живут те, кто никогда не вступал в контакт с новой материей.

- Хороший из меня истинный человек!

- Изменившись, Архии заражали все к чему только не прикасались, - не обращая внимания на мою иронию, продолжил Хорр. - Они просто фонили парафизическим излучением. В любом, кто столкнулся с ним, начиналась необратимая мутация. Излучение действует подобно ключу открывающему дверь эволюции. Заразившись, человек может превратиться в кого угодно, и, возможно, мицелия, которую тебе удалось уничтожить, когда-то давно тоже была человеком. Мир словно сошел с ума. Теперь трансформироваться в форму высокоорганизованного существа может все, что угодно. Минералы, сложные химические соединения, а порой и целые природные явления приобретают качества живых организмов. Конечно, они не обладают разумом в привычном для нас понимании, но и назвать их неодушевленными уже нельзя.

Там, где жили Первые Эхелиты, а тем более, там, где они воевали друг с другом, теперь загубленная земля, сосредоточие новой материи.

Изучая технологии Первых, нам удалось обуздать мутацию. По сути, мы научились использовать против искаженной природы те же средства, что привели к катастрофе. Но другого выхода нет. И ты теперь тоже преображенный - Эхелит. Так называют всех зараженных эволюцией. В этом твое проклятие и спасение. Твое призвание и твоя ценность. Вопрос лишь в том согласишься ли ты послужить людям?

- Да, конечно, я согласен! - меня сжигало желания все исправить, искупить вину, отомстить... за того парня... за всех. Я ни капли не сомневался - все жертвы должны быть отомщены.

Передо мной появился внушительных размеров текст.

- Что это?

- Договор. А точнее Клятва. Приняв ее, ты становишься в ряды тех, кто отказался от себя ради других. Систему Хорр создали люди, живущие в астрополисах. Оставшиеся внизу называют их Коссами. Они никогда не спускаются на землю, и тем более не возвращаются назад. Их задача сохранить человека таким, каким он был изначально. Вместо себя Коссы посылают эмиссаров - добровольцев или таких, как ты, преступников. Но, чтобы выжить здесь, необходимо соответствовать этому миру. В твой организм был внедрен биокибернетический вирус, созданный на основе новой материи. Он аккумулирует излучение и способен преобразовывать его в физические изменения. То есть, благодаря ему мутация поддается контролю. Теперь, не подвергая себя опасности превратиться в живой гриб или еще во что-нибудь похуже, ты можешь совершать глубокие рейды в зоны поражения, добывать ценную информацию, а самое главное, сдерживать натиск монстров, рвущихся на уцелевшие территории. Клятву рата приносили первые добровольцы - те, кто по собственной воле отказался от человеческой природы. Сегодня это превратилось в традицию. Присягнув, ты не будешь помилован и не перестанешь быть заключенным, но таким образом подтвердишь, что по собственной воле становишься на путь спасения и готов послужить человечеству.

Хорр замолчал.

- Я согласен! - тихо произнес я, подтвердив клятву.

- Теперь ты один из нас! - в его голосе послышались торжественные ноты.

Раскрылись изображения арсеналов со множеством оружия и амуниции, списки правил, описание вероятных путей эволюции.

- С этого момента тебе доступны все преимущества Системы. Выполняя директивы и соблюдая правила, ты сможешь пройти по ступеням развития и занять высшее место в иерархии Ратов. Путь контролируемой эволюции открывает перед тобой безграничные возможности. Сверхчеловеческие способности! Вот удел крысы стремящейся к совершенству.

- Но я и ранее выполнял задания.

- Будем считать это разминкой. Знакомством с Системой, а полученные поощрения авансом.

- Возможно вернуть человеческий облик?

- Пути эволюции неисповедимы, - Хорр будто улыбнулся. - Постарайся не потерять, что имеешь. Основой всему служит новая материя и таящаяся в ней несокрушимая сила. Накапливая ее, ты сможешь продвигаться вперед. Сейчас на земле существуют различные расы, всевозможные сообщества живущие своими укладами, от кочевых племен до вполне продвинутых в современном отношении городов, и для всех парафизическая синергия является проклятьем и в тоже время вынужденной необходимостью. Она дороже золота и страшнее смерти. Именно она питает сохранившиеся после Эпохи Катастроф технологии. Но самыми большими охотниками за эмпайрами являются Кириосы - Великие Эхелиты. Предположительно, потомки Первых. Однако величия Архиев им не достичь никогда. Кириосы возглавляют Союз городов и объединены в Орден Равновесия. Они так же как и мы ведут борьбу с новым миром. Если повстречаешь кого-нибудь из Великих, скорее всего, они не проявят к тебе никакого интереса, хотя при желании могут оказать помощь, но ни в коем случае не будут тебе врагами. Даже Великие опасаются вступать в конфликт с Хорром. В свою очередь и мы относимся к ним с уважением. Конечно найдутся и те кто ушел за пределы цивилизованного мира и стремятся достичь величия Первых. Кириосы ведут с ними беспощадную войну. Всегда оставайся на светлой стороне. Аргос будет направлять и подсказывать.

- С первого раза всего не усвоишь!

- Конечно. Дорога, которой тебе предстоит пойти, непроста, но ты сделал свой выбор! Займемся экипировкой.

В пространстве прямо передо мной сформировалось трехмерное изображение рата. А точнее, моя собственная копия. Над головой светилась объемная надпись - Заключенный N 13 815 952

Видок у меня был печальный. Измазанная запекшейся кровью физиономия, разорванный почерневший комбинезон,