- Доброго денечка, Ваше Высочество, – на обочине тракта, в густых зарослях колючего ежовника, с совершенно несчастным видом раскорячился патлатый паренек в длинном, местами продранном балахоне неопределенного бурого цвета. – А я вот тут Вас поджидаю… в тенечке.

- Сиэр, а это что ещё за неопознанное дитя природы? – обратился к начальнику своей личной безопасности принц Гориции, оценивающим взглядом пройдясь по запыленному лицу и выпученным глазкам, полным безнадежной тоски.  –Вроде, не нечисть и не нежить, амулет на него не среагировал… Погоди-ка! А не то ли это недоразумение из гостиницы, о котором накануне говорили! И что ОНО тут делает?

- Честно признаюсь, Ваше Высочество, за вами шпионю, – с протяжным вздохом признался рассекреченный недомаг и потупил взгляд. Мог бы двинуться в своем шипастом капкане, так еще бы ножкой бы шаркнул. А так-то и дышал через раз, ощущая, как особо нахальные колючки добрались до самого важного для мужчин части тела. – По поручению господина Вероэни. А вы куда-то уезжать собрались? Можно, я с вами поеду?! А то мне одному так страшно!

- И это меня-то наглым обзывают? – картинно закатил глаза лучший друг принца Рауль, уже вполне пришедший в себя и довольный, что нашел новый объект для шуточек. – Гляди ж, Рин, у меня неожиданный конкурент появился. И что, дружище, нам с тобой прикажешь делать?

- Придется взять с собой это горюшко, а то сожрет его ежовник за седмицу, сам-то он, поди, не выберется, – под неодобрительным взглядом Сиэра кронпринц зашелся смехом, наблюдая за потугами мелкого магеныша, выкрутиться из ловушки. – Врагов надо держать еще ближе, чем друзей, не так ли, Рауль? Послушай, ты, шпион недогрызенный, и как тебя из Дворца-то выпустили? Это ты у нас крыс боишься до смерти?

- Боюсь, мой господин, особливо после того, как целый выводок сбежал из лаборатории милорда архимага, – нехотя признался ученик королевского архимага и шмыгнул носом. – И пауков тоже боюсь, магически изменённых! И тараканов…

- А своей тени, случаем, не боишься? – сквозь стиснутые зубы поинтересовался Сиэр, покидая седло. Еще через пару минут, расправившись с колючим кустарником, он освободил потрепанную тушку адепта. – Хотя, зная Динона с его экспериментами по скрещиванию живой и неживой материи, придется после поездки заново перенастроить охранный контур в твоих покоях, Высочество. А то забежит какой зомбокрыс в ответственный момент в твою спальню… Кстати, неуч, а где твоя лошадь? Не пешком же ты сюда дотопал.

- А она убежала, – вид у недомага стал совсем уж разнесчастным. – Куда-то туда. Или туда. В общем, помню, что эта сволочь копытная все никак команд моих слушаться не хотела и вот на этом пригорке меня и сбросила. Пролетел я на скорости да в этот грыхов ежовник и приземлился. Аккурат по центру. А она сбежала, тварюга! И меня теперь господин архимаг на декокты пустит! Но сначала заставит за неё заплатить. А я же не виноват, что она такая норовистая оказалась!

- Вон его лошадь, на полянке пасется, – с досадой сплюнул на землю один из охранников, нарушив молчание. – Отловить? По ходу, это - Морька, самая смирная кобыла из королевской конюшни!

- Отлови, будь любезен, – Ринэйрт с трудом сдерживался, чтобы самому не заржать, как та Морька, которая издали косила лиловым глазом на своего бестолкового хозяина и нервно прядала большими ушами. – Нет, это чудо мы точно с собой заберем. Будет нас по дороге развлекать. Тебя как зовут, маг?

- Анвар я, и пока ещё не маг, Ваше Величество, я только учусь, – со скромностью, достойной служительниц пресвятой обители, проронил ученик королевского архимага, исподлобья наблюдая, как охранник принца ловко подманивает его лошадь и берет под уздцы. – И мне всенепременно надо наставнику отчитаться. Вот прямо сейчас ему и сообщу, что встретил Вас...

- А вот это совсем излишне, – Сиэр незаметным жестом выудил у Анвара артефакт связи и с удовольствием припечатал его каблуком сапога. «Говорилка» хрупнула, заискрила и рассыпалась в придорожной пыли на тысячу крошечных осколков. – Незачем Динону знать, по каким местам мы путешествуем. Анвар, теперь говори, на чем маячки закреплены? Быстренько вспоминай!

- А я и не знаю, – взбледнул с лица парнишка, после того, как телохранитель принца жестко схватил его за плечо и уставился своим фирменным взглядом оборотня-людоеда в его глаза. – М-м-н-не не сказали. А переговорный артефакт Вы растоптали. И мне и за него т-тоже платить придется. А у меня денег нет! Совсем. С ученической стипендии много не накопишь.

- Грыхову ж ты тещу да в… ежовник голым заадом! И откуда такие слизни берутся? – Бесар с деланным сочувствием похлопал по плечу ученика мага, с непривычки аж присевшего под тяжелой рукой начальника охраны. – Ты как до своих лет-то дожил, недоразумение ходячее? В седле хотя бы удержишься? А то мы быстро ехать собираемся. Нас в Луевре карета ждет.

Дождавшись лишь вялого пожимания плечами, Сиэр Бесар махнул рукой и сделал знак своим людям подстраховать ученика.

- И ещё, Анвар, запомни хорошенько, я на все время путешествия не принц Ринэйрт Мирт Кайст Вельтлант, а королевский аудитор, – Рин насмешливо улыбнулся мнущемуся на обочине недомагу. – И зовут меня Эрин Валантайн. Так запомнишь или тебе на бумажке записать?

- Так запомню, – больше всего на свете Анвару хотелось обратно во Дворец, даже крысы его меньше пугали, чем компания сопровождающих Его Высочество головорезов. Но приказ архимага был однозначен и неоспорим – следить за принцем. А иначе… лаборатория, и не факт, что лаборантом, а не наглядным пособием. - А как Вашего спутника зовут?

- Рауф Риналт к твоим услугам, приятель, – что только не облизнулся Рауль, предвкушая, как будет изводить адепта всю предстоящую поездку. – И никак иначе. Я – секретарь королевского аудитора Эрина Валантайна. Запомнил? А вот где сейчас болтается наш принц, ты не в курсе. Тебе всё ясно?

- Разумеется, милорд Риналт, вы доходчиво всё объяснили, – вжав голову в плечи, пробормотал начинающий маг. – А вы мне скажете, куда мы едем? И в качестве кого я с вами?

- В качестве ручного недомага Их Высочества и по совместительству клоуна-напарника Рауфа! – сердито проворчал Бесар, которому возиться ещё и с хлипким недоучкой совершенно не хотелось. – Садись в седло! Или тебя подсадить? Я могу… пинком. Да не беги ж ты как заяц, еще споткнешься в своей хламиде! Кстати, Анвар, а у тебя какая специализация? Бытовик, поди?

- Я - будущий боевой маг! – с толикой гордости в немного дрожащем голосе заявил ученик мага и попытался расправить хиленькие плечи, чуть не свалившись при этом с настороженной Морьки на землю. – Вот! Смотрите! – и тут с его ладоней сорвался скромных размеров огнешар, пролетел по слегка кривоватой траектории и вписался в ближайшее дерево, которое тотчас же вспыхнуло ярким факелом, от чего лошади с наездниками испуганно рванулись в разные стороны.

- Больше! Так! Не делай! – Сиэр с трудом заставил своего коня замереть на месте, перемежая ругательства на орочьем с тихими успокаивающими поглаживаниями по холке. – Никогда! И потуши, наконец, несчастное дерево! Пока в округе лесной пожар не начался!