- И все-таки наш оболтус сбежал, – разочарованно протянула Регина, оглядывая опустевшие покои принца, уже приведенные в порядок слугами после его поспешных сборов. – Вот же… нехороший человек! Я рассчитывала, что он хотя бы на первую встречу с кандидатками останется! Но, нет, так нет. Ему же хуже будет! Поскольку мои предпочтения к фрейлинам вряд ли совпадают с его фантазиями. Аустин, дорогой, нам пора встречать гостей! Заодно поинтересуемся у Динона, куда наш отпрыск в очередной раз намылился.

- Вероэни сейчас занят, ему еще ауры у претенденток считывать, – Его Величество недовольно поморщился, возиться с конкурсантками ему категорически не хотелось. – А давай ты к ним одна отправишься? Ты же у нас, в конце-то концов, Королева-покровительница невинных дев всея Гориции. И с отобранным выводком тебе самой придется возиться, пока у Рина невеста не объявится!

- Вот ещё, делать мне больше нечего, как на чужую свиту время тратит! – тут же вспыхнула Королева, стоя на пороге гостиной. – Задумывалось все только с тем расчетом, что наш неокольцованный отпрыск будет посвящать фрейлинам каждую свободную минуту. Ведь от важных дел ты мне обещал его отстранить! И от тренировок! И от охоты с турнирами! Вся надежда на то, что ему хватит и полгода, чтобы задушить свое упрямство и все-таки жениться. Чего я… мы все, собственно говоря, и добиваемся в конечном итоге.

- Мда уж, с таким эскортом по дальним крепостям не потаскаешься, – Король Гориции нагнал жену у дверей и направился следом, обдумывая, под каким предлогом ему самому можно было бы быстренько сбежать к себе в рабочий кабинет. Кажется, на дне бара еще оставалось пару капель эликсира, который позволит ему пережить вынужденное соседство со стаей малолетних хищниц. – Послушай, Реджи, а не разбегутся ли они сами после пары поездок такого рода? А то с Рина станется и в самом деле их с собой по гарнизонам провезти.

- Не разбегутся, в контракте будет предусмотрена значительная неустойка, – уверенно сообщила Ее Величество, направляясь к большому залу приемов, куда торопливыми пестрыми ручейками уже начали стекаться прошедшие процедуру регистрации претендентки. – А ты, мой драгоценный, не смей мне даже и глазом косить на сторону! Раз наш сыночек сбежал, будешь вместо него.

- Да что я там буду делать?! – с видом приговоренного к публичной казни предпринял Король очередную попытку избежать сомнительного удовольствия лицезреть толпу расфуфыренных барышень, лелеющих в пустых головенках единственную мысль занять место подле Престола. – А давай ты сама проведешь первоначальный отсев, так сказать. А я потом на оставшихся счастливиц полюбуюсь!

- Ничего не хочу слушать! Рина упустил, вот и отдувайся теперь за него, – ледяным голосом пресекла тщетные усилия супруга Регина. – Сейчас возьмешь списки претенденток, кому приглашения разослали. И по мере знакомства будешь пометочки ставить, кого сразу домой оправить, а кого в Летний дворец приглашать. И особо не злобствуй, как мне стало известно, претенденток наберется меньше сотни. Кое-кто из девиц ухитрился за эту неделю помолвки заключить, и на отбор они не явятся.

- Жалко, что это были самые умные и перспективные, остальные клуши не столь расторопными оказались, – проворчал себе под нос Аустин IV. – А мне теперь рассматривай всех, как будто я на них за свою жизнь не насмотрелся при Дворе! Сидел бы сейчас я в своем кабинете с главным казначеем да с министром финансов, перебрасывался в картишки… хм… планированием бюджета занимался. Ух, надо было младшего Вельтланта в детстве пороть, чтобы не своевольничал!

- Поздно ты о его воспитании задумался, Аустин, – Королева Гориции не удержалась от демонстрации своего великолепного слуха супругу. – Теперь решать надо, как его хотя бы к концу отбора вернуть! Поскольку, как ты сам понимаешь, большинство девиц в глубине души рассчитывают на место принцессы, а не фрейлины!

- Думаю, что наш сын отлично это понимает, поэтому и дал деру! – не смог сдержать ехидной улыбки Аустин IV, величественно ступая по мягким ковровым дорожками, ведущим его в Чистилище под названием зал приемов. Перед распахнувшимися высоченными дверями в два человеческих роста он подал супруге руку, и порог они перешагнули уже вместе. Церемониймейстер едва успел объявить о явлении королевской четы, как по просторному помещению пронесся слаженный гомон приветствий и шорох юбок, подметающих мраморный пол в изысканных реверансах. Король, улыбаясь сквозь зубы, тем не менее, продолжил прерванный разговор. – И я его отлично понимаю! Поскольку сотня изголодавшихся половозрелых девиц кому угодно мозги вынесет. А Рин долготерпением не страдает, если ты не заметила! Поэтому, может и к лучшему, что его пока не будет.

- Главное, чтобы ему хватило совести явиться, – Королева, расточая приветливо фальшивые улыбки, элегантно опустилась на свой трон, предоставив венценосному супругу возможность оглядеться на дефилирующих по залу девушек, прибывших в сопровождении компаньонок. – А объявившись, не ляпнул, что ему, в принципе, все отобранные нами кандидатки не нравятся! Ни одна из!

- Именно так он и заявит, можешь даже не сомневаться, – пробубнел Король Гориции, поудобнее устраиваясь на неудобном троне. – Причем, не удивлюсь, если в присутствии самих девушек! А его верный прихвостень Рауль всех присутствующих еще и своими комментариями снабдит. Причем, в своем репертуаре, зараза такая. И тоже, нагло глядя прямо в глаза.

Если бы не историческая ценность, монарх давно бы отдал приказ спалить к грыхам эту пыточную конструкцию, которая испокон веков доставляла всем предкам Вельтлантов ощутимые неудобства при сидении. Но по завещанию прапрапрапрадеда, получившего эту гаргару в качестве контрибуции в какой-то мелкой стычке с северными варварами, потомки не имели права сменить ее на более комфортное седалище. Одно радовало, маленький Рин, устраивая очередную детскую шалость отчекрыжил ритуальным мечом ветвистые лосиные рога, ранее вделанные в изголовье. За этот смелый дизайнерский подвиг Аустин, кривясь и ерзая королевским задом по укатанному поколениями гладкому дереву, был готов простить ему даже побег.

- Этот может, – с неодобрением припомнив наиболее ядовитые комментарии бастарда, согласилась с мужем Регина, – так пройтись, что я потом перед девушками извиняться замучаюсь. А уж к чему придраться, эти голубчики всегда найдут! Опробовано на принцессах! Двенадцать помолвок сорвал, гаденыш мелкий! А больше принцесс подходящих и нет! Придется маркизами и дочками графов довольствоваться!

- Хоть бы они все заранее разбежались, еще до подписания контракта! – мысленно вознес краткую молитву к Пресветлым Богам Аустин, забирая у своего секретаря списки избранных аристократок, и с тяжелым вздохом, замаскированным кривоватой улыбочкой, приготовился к многочасовой рутине. – Что же, Ваше Величество, начнем, пожалуй? Как приглашать будем? По знатности или по алфавиту?

- По списку, – прошипела Королева, которая заранее подсуетилась в Канцелярии и составила оный, исходя из собственных интересов. – Где там наш церемониймейстер? Пусть по одной вызывает! Да начнется Отбор!

***