- Подруги? – ухмыльнулся Ральф. - Я бы назвал этих пташек подпевалами.

- Почему?

- Да они же всегда для тебя были чем-то вроде свиты. Всегда и во всём с тобой соглашались. Ты сама говорила, что у этих куриц в голове кроме тряпок ничего нет.

- Я так говорила? – спросила с искренним удивлением. – Ты не врёшь?

- Честное слово, - покивал паренёк.

- И что, настоящих друзей у меня совсем не было? – от этой новости даже аппетит пропал.

Брат ненадолго задумался, а потом ответил уже без ужимок:

- Мне кажется, ты только принцессу воспринимала, как равную. Но с ней вы разругались.

- Из-за чего? – я даже вилку отложила.

- Откуда мне знать? – развёл руками брат, а на его губах появилась странная горькая улыбка. – Меня-то ты тоже не воспринимала всерьёз. И, ясное дело, ничего не рассказывала.

Так. Что-то мне совсем перестаёт нравится нынешний расклад.

- Ты вообще сейчас совсем другая. Открытая, милая, добрая. Будто подменили тебя, - добавил Ральф, возвращаясь к еде. – И такой мне намного больше нравишься.

- Что ты ещё обо мне знаешь? – спросила, отодвинув от себя тарелку. Аппетит пропал окончательно. – Расскажи всё. Привычки, предпочтения. Что я любила, что ненавидела?

- Любила? – он даже тихо рассмеялся. – Драгоценности ты любила. И себя. Хотя нет, ещё ты любила учиться, и постоянно экспериментировала со своим даром. Отец для тебя даже распорядился лабораторию построить в дальнем конце сада.

- Так у меня есть лаборатория?! – выдала взволнованно. Это же настоящая мечта!

- Есть, - кивнул Ральф. – Только я там ни разу не был. На входе сложнейшая защита установлена. Пропускает только хозяйку.

Ага, значит с этим могут возникнуть проблемы. Но ничего, разберусь.

- А ненавидела ты магов.

- Ещё бы, - вырвалось у меня.

- Называла их отбросами общества. Низшими выскочками. Презренными тварями.

Он говорил отрывисто, грубо, и при этом смотрел мне прямо в глаза. А я… не знала, куда деть взгляд. Да, мысли такие у меня были. Но раньше, когда маги занимали высшую ступень, я имела полное право на них злиться. А сейчас, кажется, уже нет.

- Скажи… - начала я спустя несколько минут напряжённого молчания. – Они ведь тоже учатся в академии? Да?

- Да, - холодным тоном ответил брат.

- И судя по выражению твоего лица, ты мою ненависть не разделяешь.

- Нет. Я считаю, что они тоже люди, а наши законы загнали их на самое дно, - удивительно по-взрослому рассуждал восемнадцатилетний парень. – Но уверен, ты со мной не согласишься.

- Знаешь, - проговорила, скрестив руки на груди, - думаю, никто не заслуживает такого презрения. Да, маги тоже люди, своеобразные, но люди. Хотя поверь, Ральф, окажись они у власти, и это самое дно ожидало бы уже нас.

Больше на серьёзные темы мы не говорили. Брат вообще поспешил скорее закончить ужин и отправился в свою комнату. Я же после его ухода вышла прогуляться в сад.

Сегодня целый день шёл снег, и садовник просто не успевал расчищать дорожки. Но мне даже нравилось шагать по нетронутому белому покрывалу. Нравилось слушать снежный скрип под подошвами тёплых меховых сапог. Нравилось кутаться в шубу, о которой в прошлой жизни оставалось лишь мечтать.

Вокруг давно стемнело, но сад освещали сотни фонариков. В их желтоватом свете снег сиял золотом, а деревья казались нарядными скульптурами. Остановившись в конце длинной извилистой аллеи, я подняла голову к ясному небу и с наслаждением вдохнула приятный морозный воздух.

Сейчас тучи разошлись, открывая взору россыпь звёзд. Вот только эти звёзды были чужими. Я не узнавала ни единого созвездия. И, кажется, лишь сейчас полностью осознала тот факт, что оказалась в другом мире. В мире, о котором так мечтала. В мире, где маги получили по заслугам, а ведьмы и колдуны могут свободно пользоваться своей силой.

В мире, который когда-то казался мне идеальным. Но на деле…

Додумать мысль я не успела. Моё внимание привлекла яркая вспышка, будто рядом кто-то зажёг огонёк. Резко развернувшись, я с диким удивлением уставилась на небольшого рыжего лиса. Его шерсть светилась, а по спине и ушам то и дело пробегали язычки настоящего пламени.

Животное смотрело на меня осмысленно и будто даже с насмешкой. У него оказался умный взгляд и красивые голубые глаза. Того же яркого оттенка, что у Эйвера Ходденса.

Боги! Ну зачем я вспомнила этого козла?!

«Не ругайся», - прозвучало в моей голове.

Я же от неожиданности вздрогнула, оступилась и попросту села прямо в снег.

«И не пугайся, - сказали снова. – Ты моя хозяйка, я никогда не причиню тебе вреда. Моя цель защищать и оберегать».

Тут-то и стало ясно, что я каким-то образом слышу лиса.

- Это ты со мной говоришь? – спросила тихо. Может, у меня всё-таки проблемы с головой?

«А тут разве есть кто-то ещё?» - съязвило это животное, показательно осмотревшись.

- И откуда ты взялся?

«Не знаю. Но я с тобой уже больше недели. Думаю, ты создала меня сама».

- Как?! – это я уже прокричала, не сдержавшись.

«Думай, - бросил лис. – Откуда мне знать?»

- Но почему я тебя не видела?

«Потому что», - сказал он и пропал.

Я растерянно повертела головой, пытаясь найти рыжее наглое существо, а он совершенно неожиданно появился прямо передо мной и ловко поднырнул под руку, выпрашивая ласку.

Его шерсть оказалась очень мягкой и тёплой, но огненные всполохи вопреки логике не обжигали. А ещё, дотронувшись до него, я вдруг почувствовала родную магию.

Это было странно, даже удивительно, но он будто обладал той же силой, что и я. Или… на самом деле являлся её порождением.

Цвет шерсти полностью совпадал с цветом моих волос, и это натолкнуло на мысль, что я действительно могла его создать. Вот хотя бы из той копны, что срезала после бала.

Видимо, моя магия, вышедшая из-под контроля, посчитала, что мне нужен защитник. Я когда-то читала в одной старой книге, припрятанной у Миранды, что в незапамятные времена самые сильные ведьмы имели так называемых фамильяров. Так, может, лис и есть мой фамильяр?

- В тебе правда моя магия, – проговорила, продолжая гладить этого странного огненного зверька.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что это всё-таки совсем ещё лисёнок. Он был не больше взрослой кошки, да и мордочка казалась немного наивной, хотя характер у этого существа явно несахарный.

- Тебя кто-то видел?

«Я могу прятаться», - и он снова стал невидимым, хотя я продолжала чувствовать под пальцами его шерсть.