до идеального состояния было далеко, но во всяком случае теперь все поверхности были освобождены от грязной посуды, по полу можно было беспрепятственно ходить, а через окна вновь заструился солнечный свет. Кроме того, мне удалось подготовить печь для приготовления обеда и найти кладовую с продуктами.

Заканчивая готовить, обнаружила стоящих в дверях мужчин. На их лицах было написано такое удивление, что я, не удержавшись, расхохоталась. Они сами накрыли на стол, причем сделали это для трех персон. “Так значит хозяин ест со всеми? Что ж, это к лучшему. Будет возможность познакомиться поближе”, — думала я, усаживаясь за стол напротив Алана.

Надежда на приятный разговор во время обеда таяла, пока смотрела на уплетающих за обе щеки мужчин. Они закатывали глаза от блаженства и смачно причмокивали во время еды. Причем в этот момент было совершенно непонятно кто из них хозяин, а кто слуга — оба вели себя одинаково. “Все-таки не зря пролила столько слез на кулинарии в академии”, — с усмешкой глядя на них, думала я.

Как только обед был съеден, мужчины тут же потащили меня на экскурсию. Прежде всего показали дом. Между делом я сообщила, что одолжила несколько платьев, найденных на чердаке, для работы.

— Очень рад, что они вам подошли. К сожалению, я не могу вам предоставить униформу. Как видите, поместье переживает не лучшие свои времена и дохода едва хватает на основные нужды, — проговорил Отис.

— О, не беспокойтесь, — попыталась успокоить я мужчину.

Осмотр комнат дома навел на мысль, что уборкой одной кухни и моей спальни здесь точно не обойтись. Конечно, тут не было горы посуды, но пыль, паутина, сажа от камина имелись в соответствующем объеме. “М-да, прожить в этом месте следующие шесть месяцев здоровой не удастся: либо я заработаю астму, либо буду погребена под слоем пыли, и ни один археолог меня уже точно не откопает. Я хоть и не любительница домоводства, но, чтобы выжить, придется немало потрудиться”, — раздумывала я, осматриваясь.

Затем пришла очередь посетить хозяйственные постройки. Мы воспользовались дверью во внутренний двор, чему я была безмерно рада, вспоминая вчерашнюю попытку пробраться через кусты. Постройки тянулись с двух сторон, перпендикулярно дому, создавая букву “П”. Чего тут только не было: и мастерская, и конюшня, и каретный сарай, и склады, и место со всевозможным строительно-хозяйственным инвентарем, и много такого, о чем я не имела ни малейшего представления, даже окончив академию. Естественно, все это было в не менее запущенном состоянии, чем дом.

Закончили экскурсию мы осмотрами сада, огорода и поля. Признаюсь, для меня это была самая интересная часть. Воображение уже рисовало конечный вариант, который мог бы устроить хозяина поместья, но ограниченное время пребывания на практике не позволит воплотить все идеи в реальность. Я это хорошо понимала и все же была намерена выложиться на полную.

— Ну, Ника, что скажете? — поинтересовался Отис.

— Скажу, что предстоит нелегкая работа, — задумчиво проговорила я.

— Я очень надеюсь на вас, — целуя мою руку ответил мужчина.

Осмотр огромного хозяйства занял весь остаток дня. После легкого ужина все решили разойтись по своим комнатам пораньше, чтоб отдохнуть и набраться сил для предстоящих утренних свершений. Только я ненадолго задержалась в кухне. Меня несколько обеспокоило, что в доме живут двое мужчин, поэтому решила быть на чеку. Открыв ящик, извлекла на свет скалку. “То, что нужно. Защита от непрошенных гостей”, — улыбнулась я, сжимая “грозное” оружие в руке.

Несмотря на насыщенный день, сразу уснуть не получилось. В голове зрел план будущих работ. Но постепенно усталость взяла свое и я погрузилась в спокойный сон, ведь рядом, на подушке, лежала любовно лелеянная мной скалка.

Глава 15. Трудовые мозоли

Рассвет нового дня я встретила на ногах за приготовлением завтрака. Руки у меня прямо чесались начать преображения, правда с дома, а не с огорода, как надеялся хозяин дома. Как только с едой было покончено, с самой обворожительной улыбкой, на какую была способна, протянула мужчинам тряпки. Они на миг замерли, переглянулись и разом выдали:

— Это что?

— То, что поможет сделать жизнь намного более комфортабельной, — выпалила я, невинно хлопая ресницами.

— Не поняли, — снова оторопело выдали два не самых сообразительных представителя мужского пола.

— Это тряпки, — продолжая улыбаться, уточнила я. Затем улыбка медленно сползла с моего лица и, грозно сдвинув брови, добавила, — дом запустили так, что в нем находиться невозможно. Думаете я останусь в этом хлеву? Хотите помощи и моих знаний в растениеводстве? Обеспечьте чистотой!

С этими словами начала перечислять, что им предстояло сделать. Растерянные мужчины семенили следом, вооружась, по ходу, еще ведрами и метлами. И вот дом ожил. Признаюсь, наверно я была слишком строга, не позволяя долго отдыхать, но ведь сюда прибыла всего на шесть месяцев и тратить пару из них на уборку — в мои планы точно не входило.

Помимо уборки дома, обрезала кусты у парадной двери и навела порядок в сарае с садовым инвентарем. Теперь легко было отыскать нужные вещи, а ведь мне многое пригодится в огороде. Так прошли следующие три дня. Мы устали до такой степени, что даже за ужин принимались вяло. Но в конечном итоге все были рады выполненной работе. Дом будто обрел вторую жизнь, освободившись от пыли, паутины, и хлама. В этот же вечер Отис обратился ко мне с неожиданным предложением:

— Ника, не желаете ли стать моей домоправительницей?

Я изумленно подняла на него глаза.

— Что? — мне показалось, будто я ослышалась. Но когда хозяин повторил предложение, выпалила, — э, нет! Я сюда не за этим приехала. Тем более, что завтра приступаю к своим прямым обязанностям.

— А завтраки, обеды и ужины? — с надеждой в голосе спросил Алан.

— Остаются за мной. От голода умирать не собираюсь, — фыркнула я.

Мужчины шумно выдохнули и с большим воодушевлением принялись за еду. Я же устало опустила голову, бессмысленным взглядом уставившись в тарелку. Аппетита не было. Почувствовав на себе чужой взгляд, приподняла ресницы. Алан сочувственно смотрел на меня. Только что он мог сделать, когда и сам пребывал не в лучшем состоянии?

Чуть позже, когда уже готовилась ко сну, в комнату постучали. Первым порывом было схватить скалку, но взяв себя в руки, открыла дверь. На пороге стоял молодой человек с ведрами от которых клубами шел пар. Алан, обеспокоенный моим внешним видом, принес наверх горячей воды, чтобы я смогла принять ванну. А занятие это, сказать по правде, было непростым: нужно было не только принести воду из колодца, нагреть, но и поднять