дал понять, что мы можем выбрать место практики по своему усмотрению. Давай будем честны друг с другом: твой дедушка обладает огромными связями, одна строчка и ты бы осталась тут. Он этого не сделал. Так что смирись, ведь выбора у тебя все равно нет.

Я ошеломленно замолчала. Вот значит, как он решил избавиться от меня. Что ж, пусть так и будет. Неважно в каком королевстве жить — я смогу найти свой уголок счастья, где бы ни оказалась. Гордо вздернув подбородок, вышла из кабинета.

Глава 13. Первые впечатления

Пришло время и я вновь пустилась в путь, устроившись у окна в уголке кареты, чтоб не пропустить ничего интересного. Что ждало меня в конце путешествия на этот раз? Об этом рано было судить. И все же, являясь оптимистично настроенной девушкой полной надежд на будущее и имеющая за спиной неплохое образование, была уверена, что все у меня сложится прекрасно.

За прошедшие три с половиной года мне ни разу не понадобилась карета, а потому я уже и не помнила сколь непростое это было дело: колесить в экипаже по сельским дорогам. В этот раз мне потребовалось целых три дня, чтоб добраться до пункта назначения. К концу путешествия я проклинала все и всех от усталости и ломоты в теле. Каждая клеточка организма была средоточием боли, а кости, казалось, держались только благодаря коже. Открой кто-то невзначай дверцу кареты, и я выпала бы на дорогу кучкой костей, не хуже побежденного Кощея Бессмертного.

Но вот путешествие подошло к концу. Карета остановилась. Я кое-как из нее выбралась, краем глаза отметив, что кучер отвязал мой чемодан и, кряхтя, спустил на землю. В следующую минуту он взобрался на козлы и, хлестнув лошадей, покатил обратно, оставив меня на произвол судьбы. После беглого осмотра мне захотелось тут же ретироваться, приподняв повыше юбки, вслед за исчезающим экипажем. Но было поздно.

Дом и прилегающая территория были крайне запущены, создавая ощущение полной заброшенности. Некогда работающий фонтан, с рыбкой посередине, зарос травой так, что только по той самой рыбке и можно было понять, что это такое. Впрочем, остальная территория выглядела ничуть не лучше. Что же касалось дома, то все его три этажа были увиты каким-то местным растением с огромными гроздьями желто-красных цветов, из-за чего он был похож на рассерженного ежа с мухоморами на колючках. Подняв голову, с удивлением стала рассматривать почерневшую, дырявую крышу. До нее растения еще не добрались.

“И это сюда меня направили на практику? Да это же настоящая дыра!” — мысленно ругалась я, занятая поиском двери. Найти ее было довольно проблематично из-за разросшихся кустов. Наконец мне это сделать удалось. Взглянув на свой слегка побитый чемодан, покачала головой. Пробормотав:

— Ну уж нет, не в этот раз, — громко постучала в дверь.

Я замерла, практически превратившись в слух, но ни малейшего шевеления за дверью не было. Неприятный холодок, от предчувствия беды, пробежал по спине. Я находилась в чужом государстве, дом, судя по всему, заброшен, а карета уехала. Что мне теперь делать?!

Страх подстегнул гнев, и я решительно толкнула дверь. Она со скрипом распахнулась, открывая вид некогда богатого внутреннего убранства, сейчас выглядящего довольно жалко и бесхозно. Оставив чемодан на улице, с сильно бьющимся сердцем, шагнула внутрь. Набрав в легкие побольше воздуха, громко позвала:

— Эй, тут есть кто-нибудь?!

Случилось чудо и навстречу мне вышел мужчина лет сорока, правда узнать в этом мире истинный возраст — задача не из простых, судя по моему новообретенному деду и его другу. Держался мужчина уверенно, хотя его одежда, в прошлом довольно хорошо сшитая, сейчас имела несколько потрепанный вид, впрочем, как и весь дом.

— Здравствуйте, чем могу помочь? — обратился он ко мне, бесцеремонно разглядывая.

— Здравствуйте, меня зовут Ника. Я приехала из академии на практику.

— О, это просто замечательно! — обрадовался мужчина и жестом пригласил проследовать за ним. Проведя в свой кабинет, указал на стул, произнеся, — садитесь, пожалуйста.

Несмотря на длительную дорогу я снова с радостью примостила свое мягкое место на краешек стула. От столь безобидного действия вокруг меня взвилось облако пыли. В лучах заходящего солнца я хорошо видела хоровод пылинок, кружащихся у моего носа. Не удержавшись, громко чихнула и замерла от неожиданности, широко распахнув глаза. Мужчина смущенно крякнул, а затем поинтересовался, привезла ли я с собой бумаги.

— Конечно, вот они.

Я достала из небольшой, висящей на запястье сумочки скрепленные сургучом бумаги. Протянув их хозяину дома, выжидательно замерла. Мужчина тут же сломал печать и стал внимательно их изучать. Мне почему-то показалось, что это была всего лишь видимость и он попросту тянет время. Вот только зачем ему это делать?

В этот момент дверь распахнулась. В комнату без стука ворвался молодой человек немногим старше меня. Он был удивительно хорош собой: каштановые волосы, зеленые глаза и открытое приветливое лицо. Гордая посадка головы сильно контрастировала с его ветхой, грязной одеждой.

Заметив вопрос в моих глазах, он искренне, но при этом чуть смущенно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Не знаю, как в эту минуту я выглядела, но, думаю, ничуть не лучше тех влюбленных дурочек, над которыми смеялась до этих пор. Наверное, я бы так и сидела, хлопая ресницами с дурашливой улыбкой, если бы парень не вывел меня из блаженного состояния, произнеся:

— Извините, я вам помешал. — обернувшись к хозяину дома, добавил, — не знал, что у вас гостья.

— Ничего, Алан, проходи. У тебя что-то срочное?

— Перед главным входом стоит чемодан. Хотел узнать чей он и как там оказался, но теперь понял в чем дело.

— Ох, простите, надеялась мне кто-нибудь поможет внести его, — спохватилась я.

— Конечно помогу. В голубую спальню? — поинтересовался Алан, посмотрев на хозяина дома, чьего имени я так пока и не знала.

— Да, да, — неуверенно проговорил он.

Еще раз улыбнувшись, молодой человек вышел. Я, наконец, смогла расслабиться, сменив свою изящную позу, на которую, по правде говоря, у меня уже не было сил. Посмотрев на хозяина дома, уточнила:

— С бумагами все в порядке?

— Иначе и быть не могло. Ваша академия славится этим. Вы, наверное, устали с дороги? Пойдемте, я проведу вас в вашу комнату. Ужин…

— О, не беспокойтесь. Сегодня мне точно не до ужина, — чуть смущенно прервала я.

— Ну что ж, тогда отдыхайте, а завтра обсудим детали. Признаюсь, нам очень нужна ваша помощь.

— Я это заметила, — нервно хохотнула я. Чтоб скрыть неловкость, тут же поинтересовалась, — а кто проживает в доме?

— Вы уже со