Старожил поднял взгляд на товарища, и тот понял его без уточнений.

– Эта была случайность или везение. – Сталкер звякнул ложкой. – Мы же тогда твердо решили идти в центр… Ну, с Вареником, Малым, Прутом. Вот только в один момент сомневаться я начал, что правильно сделал. Твои слова часто вспоминал.

Взгляд Трития потускнел.

– В общем, отделился я от них. А когда началось…

Ветеран понял, что речь зашла об аномальной буре.

– Я смог укрыться в каких-то катакомбах. Гейгер чуть с ума не сошел, но когда волна излучения прошла, погода поуспокоилась, я выбрался… Хм, – Тритий почесал подбородок, – не помню уже, сколько я ждал. Может, отключился даже. Выбрался прямо под военный патруль.

Равлик повел головой, прикусил губу.

– Ты ведь в курсе, что я дезертировал еще в 2014-м, – продолжил Тритий, – когда Зону «чистили» для «перестройки». Наш отряд крыл стратегически важную точку, каждый человек был на счету. Я еще тогда подозревал, сколько на меня повесят, если я попадусь… И вот так совпало, что тот военный патруль возглавлял один из старших, кто тогда командовал. Узнал меня, зараза…

– Как же ты выкрутился? – Равлик через силу закинул в себя еще несколько ложек, запил теплым чаем.

– Повезло, что с вояками был спец какой-то. После бури же столько аномальных стен появилось – вот и шли с научником, который за приборы понимал. А научник-то, в отличие от вояк, сразу понял, что со мной что-то не так. Представляешь себе ситуацию…

Тритий отхлебнул чая, проводил взглядом группку закончивших завтрак сталкеров.

– Прошла сильнейшая аномальная буря за всю историю Зоны, и тут на тебе – вылезает чудик какой-то из фонящих тоннелей. Бодрячком такой, будто бы ничего не случилось…

Равлик вообразил себе эту сценку, выдавил улыбку.

– Вступился за меня ботаник. Как старшой ни пыжился, из себя главного ни строил – на месте пристрелить хотел, научник настоял на том, чтобы в лагерь меня отвести и разобраться по уму. А там уже понеслось…

– Их заинтересовала природа твоих способностей?

– Мягко сказано. Мне пришлось несколько контрактов подписать, чтобы отсрочить трибунал. Сначала помогал замеры делать, потом на мне препараты какие-то испытывали… Натерпелся всякого, в общем.

Сергей сочувственно вздохнул, принялся доскребать остатки каши.

Народу поубавилось. Теперь в заведении находилось человек пять, включая давних товарищей. С полки вещал радиоприемник:

– …поэтому я не считаю их людьми. Кто его знает, чего они там, в Зоне, понахватают, а потом тащат к нам, – горланил мужской голос. – Я за то, чтобы напрочь запретить сталкерам появляться среди людей. Ушел в Зону – с концами. Там работай и помирай, обратно не лезь, никому ты тут не нужен, раз решил по собственной воле стать участником этого эксперимента…

– Максим Игоревич, – не дав разгоряченному собеседнику договорить, вмешалась молодая радиоведущая, – а можно поподробнее про эксперимент? Почему вы считаете, что, как вы выразились, Зона – это большой полигон?

– Полигон. Для опытов и испытаний над теми, кто в эту Зону ушел или попал случайно. Показывали… э-э, не раз фотографии животных, которые там обитают. Если уж над ними так поиздевались, то как тогда над человеком? Сталкеры – не люди, все они – испытуемые. Их завлекают деньгами, простой подработкой, не требующей никакого образования. Они и прут бездумно. И правильно, пускай прут. Только назад им дороги нет!

– Гляньте-ка, две потерянные души воссоединились.

Равлик отвлекся на подошедшего бармена, улыбающегося во весь рот. Не мог также не заметить, как Тритий спрятал под столом сложенные кулаки и мигом состряпал миролюбивое выражение лица.

– Поели? Вас вдвоем в НИИ вызывают. Не советую задерживаться.

– В НИИ? – Сергей одним глотком осушил свою чашку. – Меня-то ладно, а Трития?

– Не рассказал еще? – Тигель обратился к бывшему военному, который покачал головой. – Я сам только сегодня утром узнал, – это бармен уже адресовал Равлику. – Извини, что не предупредил о твоем друге. Не хотел беспокоить. А Тритий как прибыл, так сразу за тобой решил зайти, узнав, что ты тут. Ладно, поговорим еще. Успеется.

Молча попрощавшись со знакомым, товарищи поднялись из-за стола.

– Как кто? Правительство, конечно, кто ж еще! – некий Максим Игоревич продолжал свою пылкую речь. – Всегда придумают способ заставить население работать и платить налоги.

– Благодарю вас, Максим Игоревич, за подробное разъяснение столь значимых моментов.

– Не стоит.

– А в эфире был «Чернобыль Плюс», рубрика «Зона и мнения», услышимся в сводке утренних новостей в 11:35 по Киеву!

– Так о чем это Тигель? – спросил Сергей, когда они вышли из «Заставы» и направились к КПП.

– Меня сюда по делу вызвали, – отозвался Тритий. – Так бы сидел на другом конце Зоны, даже не подозревая, что ты жив… А ты тут работал все это время?

– Верно.

Жмурясь от солнечного света, сталкеры вошли на территорию НИИ. На входе во двор, образованный монолитными корпусами института, их уже ждали.

– Все в порядке, дальше мы сами. – Среднего роста человек в белой рубашке, заправленной в брюки, кивнул двум караульным, расплылся в приветливой улыбке, как только Тритий c Равликом остановились напротив.

– Я доктор Алексей Дмитриевич Чайкин, – представился мужичок, протянул руку и без какой-либо брезгливости поочередно поздоровался с каждым, что очень удивило Сергея: обычно ученые никогда не выходили на прямой контакт со сталкерами.

В своей голове ветеран рисовал их всех поголовно как прилизанных мальчиков с завышенным самомнением и манерами напоказ. И хоть некий Чайкин подходил под такое описание внешне – аккуратно остриженная бородка с усами, светлые волосы, стянутые на затылке в небольшой хвост, – вел он себя вполне естественно, словно общался с давними коллегами.

– Как предпочтительнее называть вас, – доктор окинул взглядом обоих собеседников, – мне известно. Более того, наслышан в равной степени о каждом. Пройдемте.

Ученый приглашающим жестом указал в сторону НИИ, и группа из трех человек двинулась по направлению к его левому крылу.

– Эм, док, – неуверенно обратился Равлик к сотруднику института, – может, расскажешь, к чему такая делегация? Что-то не так с последними данными? Это ведь только меня касается…

– Что вы, я бы сказал, отнюдь нет! Вы блестяще справились с последним заданием. Я слышал про небольшой инцидент от вашего, м-м, товарища, кажется, Лев его имя, да? Вы рисковали своей жизнью, чтобы добыть эти данные, к вам никаких претензий быть не может. Вы и ваш коллега Тритий здесь по вопросу смежного характера.

Остановившись в дверях, Алексей развернулся к сталкерам.

– Вы, наверное, догадываетесь, что неспроста именно вас двоих я позвал на эту встречу. Еле упросил Тимура Леонидовича обойтись без сопровождающих…

Тритий пожал плечами, переглянулся с Сергеем, который, нахмурившись, вопросительно посмотрел