Последние слова он произнес как-то расплывчато, нахмурив лоб. Кисти его свело судорогой, из-за чего вода выплеснулась через край. От греха подальше отставив чашку с чайником, Равлик сплел пальцы вместе, пытаясь сопротивляться мышечным спазмам, пронзившим тело до лодыжек.

Тигель, заметив, как побледнел его знакомый, не сразу смог вывести его из ступора.

– Ты слышишь меня?

Сталкер что было силы закивал, до боли прикусив губу. Холодный образ тумана, сковывающего кривоватые плети ветвей, и теплящийся где-то в непроглядной мгле взгляд огненно-рыжих глаз отступили. Перед Равликом предстало обеспокоенное лицо старого друга.

– Это все лес, – тихо отозвался Сергей, судорожно выдохнул, прежде чем схватиться за ушко чашки. Губы обожгло о горячие фарфоровые края, а в язык вцепилась душистая терпкость.

– Ты ведь ничего не рассказал Лебединскому, да? – осторожно предположил бармен. – Зря. Он мог бы помочь…

– Не рассказал, потому что сам без понятия, что это было!

От резкого тона собеседника Тигель вздрогнул, поставил кружку на стол.

– Потому что… Потому что не знаю, где правда, а где вымысел – там, в этом чертовом лесу, где я всегда оказываюсь, стоит мне закрыть глаза, или здесь!

– Тихо! Успокойся.

Бармен, нависнув над столом, смотрел Равлику прямо в глаза.

– Я здесь. Я реален. И я говорю с тобой. – Подождав, когда ветеран окончательно придет в себя и осушит емкость, мужчина уселся обратно. – Я отчасти понимаю тебя. Тоже видел странные, порой пугающие и необъяснимые вещи. Зона – она такая…

– Нет, такого точно не видел, – покачал головой Равлик.

– Расскажи.

Сергей уставился перед собой, не сразу собравшись с мыслями.

– Все, о чем говорят приборы, – обман. Этот лес – сам по себе огромная аномалия. Ощущения времени и пространства там пропадают вовсе. И еще эта тварь… Ты видел когда-нибудь мутантов, способных переноситься так быстро, что не успеваешь моргнуть?

Тигель покачал головой.

– Я так и не понял, что это было – фантомы или телепортация… Но одно я знал точно – она что-то пыталась сказать мне. Это существо воздействовало прямо как темник…

– Ладно, ладно, – бармен утихомирил Равлика, долил ему еще кипятка. – Можно убедиться, видел ли ты все по-настоящему, если припомнишь какие-нибудь детали, которые можно проверить. Ничего такого не было?

Сергею врезалась в память лишь надпись у ворот.

– «Промiнь». Название то ли жилого комплекса, то ли парка…

Вытащив из кармана брюк КПК, бармен принялся искать места с подобным названием.

– Еще я вынес оттуда кое-что.

Мужчина ненадолго отвлекся от экрана, подняв взор на собеседника.

– Выглядит как обычный пистолет Макарова, только…

– Он при тебе?

Равлик отрицательно покачал головой, закрыл лицо ладонями, с усилием протер глаза.

– Кажется, нашлось кое-что.

Бармен показал фотографию, однако из-за плохого качества Сергей не смог разглядеть какие-то знакомые элементы.

– Вроде детский лагерь. Бывший. Ныне заброшен. Находится, правда, совсем не в той стороне. А где ногу-то повредил?

– «Кривда», – вполголоса отозвался сталкер, сникнув.

– Может, болевой шок? Ты же еще целые сутки выбирался из леса, потом по жаре плелся…

Ветеран вздохнул. Всегда до этого момента злополучный пистолет оказывался рядом с ним, как бы он ни пытался его уничтожить. Может, часть из того, что Равлик запомнил, и вправду было навеяно процессами, происходившими в пытающемся работать на пределе мозге?

– Как бы там ни было, Зона не подпустила меня к центру… Я так и не понял, что она хотела сказать. И, если честно, сам давно не понимаю, чего хочу от нее услышать…

– Ты не изменился, Равлик, – улыбнулся Тигель. – А Зоне свойственно меняться. Знаешь, – бармен выключил КПК, отложил его в сторону, – я кое-что вынес из своего сталкерского прошлого. Насколько бы сильно ни казалось, что именно Зона решает за тебя, а не ты за себя, на деле все иначе. Не Зона губит людей. Люди губят себя сами.

Сергей не сразу смог переварить сказанное, долго сидел и хмурился.

– Ладно, вижу, что утомился ты изрядно. Думаю, все наладится. Заходи вечерком. Завтра… Когда захочешь, в общем.

Кивнув, Равлик поднялся из-за стола. Покинул «Заставу», направившись к одной из пятиэтажек.

Когда гость ушел, Тигель подвинул к себе КПК, набрал Филина. Дожидаясь, пока по ту сторону линии ему ответят, откинулся на спинку стула, обхватив локти.

– Филя, это Тигель, – непринужденно начал разговор мужчина, как только раздался сигнал приема исходящего вызова. – Я по поводу Равлика. Ага. Скажи-ка мне, ты при нем случаем не видел, м-м, пистолет Макарова или что-то похожее?

Получив положительный ответ, бармен поблагодарил парнишку, завершил вызов и застыл над кружкой с чаем. Пресловутое оружие было реально, и это сильно обеспокоило бывшего сталкера. Он был свидетелем, как сходили с ума многие бродяги от долгого «общения» с Зоной. Но гораздо страшнее было убеждаться в подлинности того, о чем говорили безумцы.

* * *

– На данный момент существует несколько гипотез возникновения Зоны, – научный сотрудник Алексей Чайкин продемонстрировал соответствующий слайд, затем повернулся к ученому совету, – однако никакая из них до сих пор не вылилась в полноценную теорию, которая могла бы предсказывать поведение Зоны, появление новых аномалий, артефактов, миграцию мутировавшей фауны и так далее.

По светлой комнатке, обставленной достаточно простой мебелью, прогулялся ветерок, растрепав занавески у окна, а также волосы сидящих за столом у проектора. Одним из них был Тимур Леонидович – директор НИИ-1.

– В моей докторской диссертации, защищенной месяц назад, я рассматривал разные условия образования одной микросистемы с помощью симуляций Монте-Карло…

Чайкин переключил слайд и, кашлянув, продолжил:

– Здесь вы видите основные выдержки из результатов моего исследования. Во-первых, это предположение о квантово-механической природе аномальных явлений, отождествляемых в данном случае с запрещенными квантовыми переходами. Если рассматривать на примере смоделированной мной микросистемы промежуток времени от нуля до бесконечности, вероятность осуществления таких переходов стремится к единице.

Алексей отпил немного воды из бутылочки.

– Во-вторых, это факты, которые говорят в пользу первой выдержки. Перед вами, – доктор переключил слайд, – спектрограмма аномальной активности одного района Зоны, собранная в результате многолетней работы. Видно, что пики аномальной активности приходятся каждый раз на различные временные периоды. Если по таким данным попытаться построить какую-либо зависимость – ничего не получится: разброс значений слишком большой, а использование статистических законов ведет к огромным погрешностям. Однако…

Чайкин перелистнул на следующий слайд.

– Однако если рассмотреть похожие наблюдения в других районах Зоны… Можно заметить интересную деталь – интенсивность аномального действия меняется так, будто условный источник излучения – примем его за точечный – постоянно перемещается в пространстве. Такой вывод должен подкрепляться доплеровским сдвигом, а он не наблюдается! Источник, словно частица