Нагретый воздух обжигал легкие: жара и не думала спадать.

Посреди небольшого скопления бетонных обломков, покрытых мхом, проглядывал упавший гнилой столб, раньше, вероятно, служивший частью старой опоры ЛЭП. Ветеран осторожно уселся на него, сморщившись от боли в ноге. Парнишка хотел было плюхнуться рядом, но Равлик остановил его, указав куда-то за спину Фили:

– Нагнали-таки, сволочи…

Развернувшись, Лев застыл в оцепенении, невольно пошевелил вспотевшими пальцами, сжимающими оружейную рукоятку.

С пригорка одна за другой скатывались вытянувшиеся тени. Если бы не солнце, глаз и вовсе не смог бы различить с такого расстояния, как по одной-две одичалые псины быстро пересекают открытый участок и прячутся в зарослях, где захлебывался спуск теплотрассы.

– Далеко до тайника? – прошипел Сергей, приложив немало усилий, чтобы подняться.

Пятясь и поддерживая Равлика, Филин указал на рощу в огромном скоплении железобетонного мусора, куда сталкеры двинулись так быстро, насколько позволяло состояние Сергея.

Достигнув гряды из обломков плит, напарники, пыхтя, привалились к одной из них, под углом выныривающей из земли.

– Если не успеем, – Равлик вытерся рукавом, шумно выдохнул, – бросай меня и беги к трубам – на них не должны достать.

– Ага, и оставить тебя без оружия?

Выхватив КПК, Лев сверился с картой, выглянул из-за бетонки, пробежавшись глазами по каменным лазам и перевалам, которые образовывались острыми сколами плит. Помедлив, вытащил из кармана осколок ключа и, примерившись, бросил вперед. Послышался звон.

Поманив за собой Сергея, Филя помог ему перебраться через нагромождение, и вскоре сталкеры залегли за каменной аркой, откуда открывался обзор на участок теплотрассы и тропинку, проходящую подле.

Казалось, ничто в округе не нарушало спокойствия. Только пение насекомых да шелест листвы кривоватых деревьев, умудрившихся прорасти в пространствах меж плитами, обманчиво ласкали слух.

– Затихарились, – со злостью процедил Равлик. – Значит, скорее всего, окружают…

– Похоже, прямо тут. – Парнишка спустился к подножию, принявшись шарить в зарослях.

Скоро к ногам старожила был брошен вещмешок с налипшими комками почвы, веточками и травинками, а сверху – помповый дробовик с замотанными изолентой стволом и рукоятью.

– Медикаменты, по ходу, здесь…

– Нет времени. – Сергей, присев, схватил «винчестер». – Филя!

Перестав возиться, молодой сталкер явил свой разгоряченный лик, вдавился так же, как и Равлик, спиной в плиту.

– На восемь и на два! – быстро скомандовал Сергей.

По бокам замаячили черные холки и облезлые морды, стянутые на скулах в болезненные язвы. Потявкивая и порыкивая, незваные гости обходили сталкеров с разных сторон, превращая каменистое укрытие в ловушку.

Вскинув MP-5, Филин полоснул по подскочившему ближе всех псу короткой очередью, заставив того отпрыгнуть. Из клыкастой пасти животного слетели клочья слюней.

Стрекот пистолета-пулемета, череда выстрелов из дробовика и щелчков помпы заполонили округу.

Несколько собак с диким визгом вывалились из-за каменной преграды впереди, поджимая окровавленные конечности и собирая на себя пыль с бетонной крошкой. Два мутанта, выскочивших слева, также получили свою порцию дробин.

Клацнув зубами над самым ухом, взвыл сраженный очередью, а затем повалившийся прямо сверху на Равлика очередной пес, ухитрившийся проскочить сзади.

– Филя, к трубам! Прикрывай спину! – заорал Сергей, скинув с себя облезлое искалеченное тело и перевалившись через каменную плиту.

Запыхавшиеся сталкеры почти преодолели расстояние, разделяющее заросшую каменную россыпь и белые трубы теплотрассы, когда оставшаяся тройка псов нагнала их. В суматохе Равлик выронил дробовик. В ладонь привычно легла рукоять пистолета Макарова…

Сергей не понял, откуда в его руках возник ржавый и хорошо знакомый корпус, обжегший холодом пальцы. Осознал себя лишь в миг, когда застрекотало оружие Филина, отогнавшего мутантов.

Поднимая визг и облака пыли, две выжившие псины уже стремглав мчались по дороге прочь.

Отбросив от себя ПМ, Сергей судорожными движениями принялся шарить в поисках дробовика. Пот, струящийся ручьем по спине, показался ледяным, дыхание перехватило, а все внимание теперь было только на пистолете. Равлик отчетливо помнил, как отдал его Филе с просьбой выбросить.

Подтащив к себе «винчестер», сталкер направил его на злосчастный ПМ. Выстрел – и тот разлетелся на детали. Вот только образ неказистой затворной рамы, грязной рукояти с рыжеватыми подтеками все еще стоял в опустошенном сознании. Сергей смог выбраться из леса, но тот словно не хотел отпускать его.

– Эй, все позади.

Как из тумана до Равлика донесся голос паренька, и только сейчас ветеран почувствовал на своем плече ладонь. Лев стоял рядом, прижимаясь к трубе, часто дыша и вздрагивая. Филе самому тяжело далась первая в его жизни схватка с мутантами, а потому адреналин все еще бушевал в широко распахнутых глазах. Невзирая на небольшой шок, молодой человек беспокоился сейчас больше не за себя, а за старожила.

Странно, но видок Филина, этакого растрепанного птенца, вернул Сергея в реальность, развеяв тревогу. Втягивая ноздрями тягучий от жары, полный пороховых и собачьих запахов воздух, Равлик попытался подняться, но обессиленно повалился назад.

– Так, я за медикаментами. Быстро, туда и…

– Постой.

Придержав метнувшегося уже было обратно к тайнику парнишку, сталкер, собрав последние остатки воли, процедил:

– Если отключусь, передай ученым данные… в рюкзаке… прибор.

– Эй, эй, Равлик!

Придержав завалившееся набок тело напарника, Филя бросил взгляд в направлении груд бетонных плит, затем – на Сергея. Задрав голову, шумно выдохнул.

Глава 3

Возвращение

Тихо щелкнуло радио на столе, стоявшем в тени на широком балконе последнего яруса пятиэтажки.

Грузный, но отнюдь не толстый мужчина в повседневной одежде хлопнул дверцей холодильника, облокотился на ограду, овитую вьюнком. Уставившись в раскинувшуюся до самого горизонта неровными волнами шевелившуюся зелень, звучно открыл банку с лимонадом.

Научный городок состоял из современного жилого комплекса в старом районе, который все рвались перестраивать, а также блокпоста и казарм.

Несколько пятиэтажек, выстроенных в ряд на возвышенности во времена «перестройки», вместе с закусочной составляли новый район. Старый являл собой остатки наполовину отреставрированной сталкерами деревеньки. Кое-кто настоял на том, чтобы данное местечко не сносили. В результате новые постройки заняли офицеры и сталкеры, стоящие на особом счету у ученых, а не особо обеспеченные персоны наводнили постройки советской давности.

По низинам гулял неравномерный стрекот давно разбуженных насекомых, им вторил легкий свист шныряющих меж деревьями пичуг. Не спали и люди: где-то за городком раздавался скрежет инструментов и оклики рабочих. В воздухе, помимо тяжелого, словно оседающего из-за жары в ноздрях аромата цветущих трав, чувствовалась вибрация от гудящей трансформаторной подстанции, скрытой за густой листвой.

Человек, глядящий с балкона, отхлебнул холодного шипящего напитка и бросил недоуменный взгляд на заглохший радиоприемник. Тот, будто поперхнувшись в извинениях, сию секунду ожил, заговорив мягким женским голосом:

– В эфире снова