Танк скорчил свою любимую мину, выражающую его мнение относительно безумных идей своей крестницы.

— Если вернёмся — скажешь Жнецу, что я был против этого безумия, — мрачно заявил он.

— Я тебя и не спрашивала, — с серьёзным выражением лица согласилась Шпилька. — Кого волнует мнение заложника?

Танк хмыкнул и, развернув «Тигра», медленно поехал вдоль обрыва над рекой.

В том месте, где след погонщика уходил к воде, обнаружился малозаметный пологий спуск с многочисленными следами автомобильных протекторов. Шпилька при виде его хмыкнула и торжествующе посмотрела на Танка. Тот остался невозмутим, нацепив на себя привычную маску немногословного и очень конкретного вояки, которую снимал крайне редко и только в присутствии тех, кому доверял.

«Тигру» на спуске оказалось тесновато, габариты его были шире, чем у пикапа или какой-нибудь легковушки. Колёса иногда проскальзывали по слегка влажному грунту, но бронеавтомобиль под управлением Танка справился со сложностями без напряга. Сама река так и вовсе оказалась для него условным препятствием. Выехав на усыпанный гладкой галькой противоположный берег, стронги двинулись к виднеющемуся метрах в тридцати шоссе.

Асфальт на нём выглядел так, словно его только что положили, разметка тоже была новёхонькой. А вот знаков не было, вместо них возвышались где гнутые, а где обломанные столбы. Картину привычно дополняли замершие на обочинах раскуроченные машины, обрывки одежды и следы крови. Газон между деревьями, высаженными вдоль дороги, был вытоптан до земли, кое-где виднелись следы огромных когтистых лап, чьим обладателям явно следовало сесть на диету — желательно, вегетарианскую.

Никаких других следов присутствия заражённых не было — как Шпилька и предположила, свой пир из свежаков они уже вкусили и отправились на поиски новой добычи. Не теряли, так сказать, времени в ожидании следующей перезагрузки.

Шпилька с Танком тоже предпочли поторопиться. Въехали в город — окраины застроены современными домами в пять-десять этажей, ближе к центру начинается историческая застройка. В самом центре даже обнаружилась хорошо отреставрированная средневековая крепость с приземистыми круглыми башнями, на которых когда-то висели ворота, прямоугольным зданием ратуши и высоченной колокольней под зелёной крышей со шпилем.

Внутрь крепости въезжать не стали — дорога там была слишком узкой для «Тигра». Вместо этого продолжили двигаться по тому же шоссе в противоположную часть города. А достигнув её, загнали бронеавтомобиль во двор пятиэтажного дома-колодца, воспользовавшись тем, что ворота, вделанные прямо в стены, оказались открыты. Танк прикрыл створки, скрепил их найденным неподалёку куском проволоки и, вынув из разгрузки гранату «трефовых», быстро соорудил растяжку.

— Так, хватаем добро и тащим в квартиру над козырьком въезда, — принялся командовать он. — Зачищаем, обустраиваемся, после идём на разведку и мародёрку. Сомневаюсь, что килдинги тут до следующей перезагрузки появятся.

Первой в подъезд дома пустили Лайму. Быстро пробежав все пять этажей, немка вернулась и преспокойно уселась на пороге. Убедившись, что никакой опасности нет, стронги за пару ходок перетащили содержимое багажника в предполагаемое укрытие. Пошарили немного по квартире, оказавшейся, мягко говоря, огромной — три спальни, большущий длинный холл, выполнявший по совместительству функции гостинной, столовой и кухни. Ванная комната, как и стоящая в ней ванна, тоже впечатлили размерами.

В итоге наблюдательный пост устроили прямо в холле — окно в его дальней части как раз выходило на шоссе. Придвинули стол, разложили на нём пенку и спальник, на принесённые из спальни подушки пристроили ОСВ. Танк пошарился по соседним квартирам и на каждом из лестничных пролётов соорудил нечто вроде сигнализации — растяжки, к которым крепились где пустые консервные банки, где достаточно тяжёлые, чтоб разбиться при падении, хрустальные вазы. Попутно приволок несколько банок консервированной кукурузы с не истёкшим сроком годности, пятилитровую канистру с водой, пачку гречневой крупы и газовую горелку с баллоном, в котором ещё оставался газ. Шпилька в кухонных шкафах нашла початую пачку чая в пакетиках и банку с цукатами.

— Вечером шиканём, — довольно прокомментировал находки Танк.

Запасные ключи от квартиры отыскались в тумбочке возле входной двери. Заперев замки, стронги и овчарка отправились осматривать окрестности. В соседнем доме обнаружился небольшой продуктовый магазинчик, где Танк предусмотрительно прихватил несколько полуторалитровых бутылок с водой, три бутылки водки «Suomi» и коробку энергетических шоколадных батончиков. Шпилька притарила бутылку колы и коньяка для своего фирменного живчика. Неподалёку обнаружилась кофейня — немного подумав, стронги смародёрили оттуда пакетик заранее помолотого кофе, турку, сахар и пачку сухих сливок. Там же Шпилька увидела туристические буклеты с картой города, которые, не раздумывая, сунула в карман.

Больше ничего полезного в округе не обнаружилось. Вернувшись в облюбованную квартиру, стронги принялись готовить на горелке гречку и кофе, а попутно стали изучать буклеты. Выяснилось, что шоссе, по которому они въехали в Мальрок, было единственной дорогой, ведущей напрямую к реке. Можно было, конечно, добраться и обходными путями через лабиринт узких до неприличия улиц, но прежде всё равно пришлось бы проехать по шоссе мимо дома, в котором засели стронги.

— Отличная позиция, — довольно заявил Танк, маленькими глотками хлебая слишком горячий кофе с щедрой порцией сахара и сливок.

Поужинали кашей (которую в смеси с сухим кормом за обе щеки уплела даже Лайма) с консервированной кукурузой, закусили цукатами. Уже на сытый желудок забадяжили запас живчика, причём Танк, применив в дело все три бутылки водки, с некоторой завистью посматривал теперь на шпилькину батарею бутылок. Сжалившись над крёстным, Шпилька вручила ему одну — живчик по её рецепту был всяко приятней того пойла из вонючих носков, которое получалось у всех остальных.

«Хоть обживайся в каком-нибудь стабе и открывай бизнес по производству живчика», — подумала Шпилька и прыснула со смеху.

Дежурить первую половину ночи выпало Шпильке. Поставив неподалёку от себя чашку уже холодного кофе, она улеглась на разложенный на столе спальник и принялась наблюдать за улицей. В три часа ночи её сменил Танк, но и его дежурство оказалось спокойным — заражённые твари уже покинули Мальрок, а большинство рейдерских групп в такую близость от Пекла старалось не заходить без лишней надобности. Разве что потенциально богатая добыча могла заставить их рискнуть, но Мальрок, к счастью, был обыкновенным туристическим городишком без военных частей, больших продуктовых складов и прочего полезного.

Следующие три дня прошли спокойно. А на четвёртый в воздухе отчётливо запахло кислятиной. Большую часть вещей и запасов Танк заранее перенёс в «Тигра», забрать оставалось только винтовку и спальник. Повздыхав на пороге приютившей их квартиры, стронги пересели в бронеавтомобиль. Лайма сама, без команды, активировала Дар переживать перезагрузку, Шпилька скопировала его на всего «Тигра». Дальше оставалось только дождаться, когда отсверкают