– Есть такой бык – Бурый из Куальнге, он принадлежит воину по имени Дайре, который сейчас проживает в Уладе. Нет этому быку равных ни по плодовитости, ни по красоте.

– Прекрасно, – заявила Медб. – Готовимся к войне с Уладом, мне нужен этот бык!

…Не странно ли объявлять войну из-за быка? Пусть даже, согласно описаниям в мифах, бык этот был таким, что на его спине могли поместиться пятьдесят человек, а в следах его копыт после дождя образовывались озера? Ну, во-первых, в этих мифах отразилась значимость скота для человека древности и раннего Средневековья. Во-вторых, описанный в «Быке из Куальнге» Бурый, скорее всего, не просто бык. Есть версия, что это символ: воинство Медб олицетворяет ночь, а светлый герой Кухулин, сын бога – солнечный день. Ну а сам бык – это поле битвы света и тьмы, добра и зла.

Узнав о том, что в Уладе, где находится необходимое ей животное, мужчины поражены странным недугом – падают в муках, как только начинается вражеское наступление, Медб очень воодушевилась и начала с удвоенной энергией собирать войско.

У Медб было семь сыновей, и все носили имя Майне. Якобы ей предсказали, что уладского короля Конхобара, которого Медб ненавидела, убьет человек с таким именем. И она всех своих сыновей назвала Майне, чтоб уж наверняка.

Вскоре после того, как она со своей армией выступила в поход, рядом с колесницей Медб внезапно оказалась юная золотоволосая девушка.

– Кто ты? – спросила ее королева.

– Я – пророчица, – ответила девушка. – Меня зовут Федельм.

– И что ты можешь предсказать, глядя на мое войско? – спросила Медб.

– Войско твое будет одето в красное, – ответствовала девушка.

Д. Лейендекер. Кухулин в битве. 1911 г.

Этот ответ показался королеве непонятным.

– Что это значит? – спросила она.

– Тебя ждет неудача, – ответила пророчица. – Ты сама, возможно, вернешься домой, но твое войско будет почти полностью уничтожено. А победит вас юноша, который недавно вышел из детского возраста.

Сказав это, пророчица исчезла.

Королеве Медб с ее воинством удалось зайти на земли Улада, потому что Кухулин был занят охраной границ на другой стороне. Ну а все прочие мужи Улада, как мы помним, были не способны выступить в защиту родной земли. Но прошло совсем немного времени, и Кухулин, оставив на страже границ своего отца Суалтама, вышел навстречу войскам королевы Медб.

Ирландские предания подробно рассказывают о том, как герой настигал войско правительницы Коннахта то у речных переправ, то в чистом поле, нападал на целые отряды и одерживал победу над заслуженными воинами. Он поражал камнями из своей пращи по несколько противников зараз, а несколько сотен человек из числа воинства королевы Медб умерли от ужаса, увидев метаморфозы Кухулина, впавшего в неистовство. Самой же королеве однажды довелось увидеть героя в его обычном обличье, и она была поражена тем, что выглядит он как самый простой юноша семнадцати лет от роду. Но началось новое сражение, и Кухулин превратился в огромное чудовище с бугрящимися мышцами, изрыгающей дикие вопли пастью и окровавленными волосами.

Впрочем, пока Кухулин давал отпор очередному отряду королевы Медб, несколько ее приближенных все же пробрались туда, где содержался бык Бурый из Куальнге, и угнали его. Кухулин воспринял это как страшный позор для себя. А вскоре произошло еще одно событие, которое чуть не склонило чашу весов в пользу правительницы Коннахта…

Когда Кухулин обучался у воительницы Скатах, он подружился там с юношей по имени Фердиад. И надо же такому случиться, что теперь Фердиад служил королеве Медб и рано или поздно должен был встретиться на поле боя со своим другом. Медб, знавшая, что из всех ее воинов разве что Фердиад может противостоять Кухулину, вынудила его встретиться с уладским героем один на один.

Сражайся, или…

Легенды утверждают, что Медб заставила Фердиада выйти против Кухулина, пригрозив, что, если он не согласится, все барды Ирландии сложат о нем издевательские песни. Только после этого Фердиад согласился на единоборство с бывшим приятелем – своей репутации кельтские воины придавали большое значение! Впрочем, Фердиаду еще пообещали руку дочери королевы Медб в случае его победы.

…Встреча состоялась у речного брода, где Кухулин и Фердиад сражались три дня, меняя оружие и изредка делая перерыв на короткий сон. И в итоге Кухулин убивает своего бывшего приятеля, после чего впадает в уныние и даже подумывает о том, чтобы отказаться от дальнейшей борьбы. Но, как истинный воин, все же решает продолжить сражение с войсками королевы Медб.

С. Рейд. Гибель Фердиада. Нач. ХХ в.

Его отец Суалтам в это время пытается поднять на битву мужчин Улада. Но они, все еще страдавшие от «проклятия Махи», не только не в состоянии сражаться, но даже не понимают, чего хочет он них отец Кухулина. Не желает воевать и король Конхобар, несмотря на то, что войска Медб уже хозяйничают на границе его владений, с трудом удерживаемые Кухулином. И ситуацию спасает только трагический случай: в минуту, когда Суалтам произносил очередную речь с призывами выступить против врага, его конь, испугавшись чего-то, резко прыгнул в сторону. Суалтам не удержался в седле и, соскользнув набок, упал на собственный меч, который отсек ему голову. Но даже отсеченная голова отца Кухулина продолжала призывать уладов на бой, и это страшное зрелище отрезвило их и позволило снять проклятие. Мужчины Улада начали чувствовать себя лучше и смогли взяться за оружие! Решающее сражение состоялось на равнине Гайрех, причем во время этой битвы Кухулин проявляет благородство: он встречается лицом к лицу с королевой Медб, но заявляет ей, что не собирается сражаться с женщинами, и позволяет ей уйти. В итоге между Уладом и Коннахтом было заключено перемирие.

А что же произошло с быком Бурым из Куальнге, которого подручные Медб угнали в ее владения? Попав в Коннахт, бык немедленно подрался с жившим там быком Финдбеннахом и убил его, после чего побрел обратно в Улад. Дойдя до родных мест, Бурый упал замертво…

В жизни героя Кухулина было еще немало подвигов и приключений, и мы к ним вернемся в других главах. А пока, забегая вперед, скажем несколько слов о его гибели – тоже героической и очень показательной с точки зрения мифологии.

Несмотря на то, что авторы мифов представляли Кухулина как величайшего