Три столбика по горизонтали, два по вертикали – в хаосе чернил. Неизвестный обвел эту кучку слов десятки раз: явно надеялся, что их увидят и прочтут. Это не могло быть совпадением.

– Я не хочу… Слышите, я не стану о них заботиться! И они этого не хотят!

Никто не ответил Коре. Тогда она рассмеялась во влажные от слез ладони. Злая ирония еще долго не отпускала ее. В голове крутился вихрь, он представлялся Коре молочным супом с макаронами в форме букв.

И буквы эти складывались в слова, а слова в предложение: «Это твой дом, а призраки – твоя новая семья. Будь умницей, ведь тебе предстоит провести с ними целую вечность».

Нет, хватит. Хватит хаоса теорий и предположений. Настало время действия. Ведь не зря же я оббегала весь Чеховск, добывая ингредиенты для последнего сражения…

Когда она закончила приготовления, на часах телефона было около восьми. Сумка опустела. Кора сожалела лишь о том, что не смогла найти ни одного черного петуха в этом провинциальном городке.

Ну да ничего, остального хватит с лихвой!

Пришел черед амулетов из сувенирной лавки. Простая перестраховка, но в глубине души хотелось верить в их силу. Почти так же сильно, как и сбежать из несуществующего здания на всех парах.

Кора подавила это желание усилием воли. Она повесила стеклянный глаз с петелькой на лампочку второго этажа, украсила коридор несколькими наклейками славянских рун, а свою одежду – красными нитями. Получился эдакий магический винегрет, состоявший из обрывков разных культур.

До полуночи оставалось еще много времени. Кора села на пороге комнаты и стала читать. Парапсихология – отличный способ забыться.

Когда будильник прозвенел, оповещая о смене дня, она заметила колебания воздуха. Наступал прилив. Весь остальной мир останется неизменен, кроме этого островка безумия, ждущего очередной волны, что утянет его на самое дно. Туда, где темно, сыро и тихо. Туда, где мертвецы могли бы чувствовать себя уютно.

Кора почти сочувствовала призрачным соседям. Пускай они были жестоки, но и она постаралась на славу; многочисленные соляные ловушки и средства защиты только подтверждали это. Она не собиралась сдаваться. Она не станет жертвой.

«Ты единственная живая в царстве мертвых», – повторило подсознание.

Да, будь тут хоть один бродяга, по чьим венам бежала кровь, он бы вышел и спросил, почему Кора носится по этажам с выпученными глазами. И она ответила бы, что так надо.

Если связь не разорвать, надо хотя бы поменять правила игры.

21

Они пришли.

Волна накрыла общежитие бесцветной пленкой негатива, окрашивая зеленые обои в темно-серый цвет, а изгибы и углы подсвечивая белым свечением. Тем самым, которое в свое время Кора приняла за следы фосфора.

С приливом пришли и другие перемены. Здание оживало. Медленно, будто спящий великан, на котором успели порасти целые города. И вот оно ворочалось, стряхивало с себя лишнее, избавляясь от сковывающих преград, начинало гулко дышать. Кора ощутила усиливающуюся пульсацию.

– Ну же. Выходите, – прошептала она нетерпеливо.

Как и в случае с пластырем, требовалось сделать все быстро.

Когда коридор, уже не пытавшийся маскироваться под обычное помещение, раздался в стороны в бесчисленном множестве дверей, Кора отложила книгу и взяла фонарик. Битва начиналась с этого момента. Больше никакого притворства, в нем не было необходимости. Глаза раскрылись.

В тот же миг послышался стук костяшек. И хотя Кора к нему готовилась, руки предательски тряслись.

Надо успокоиться. Они пытаются прогнать меня со своей территории. Разве не так делают фермеры, ставя в огороде пугало от ворон? А ведь я сегодня в черном. Какое неудачное совпадение!

– Выходи. Я тебя не боюсь!

Свет мигнул, но не исчез. Зато заметно похолодало.

Кора натянула поверх платья куртку, проверила карманы.

Всё на месте. И обувь удобная, в такой можно долго бегать.

– Я жду, – повторила она, прислушиваясь к нарастающему стуку. – У меня есть вопросы к вам, мертвецам.

Из-за угла показались скрюченные, точно неоднократно поломанные руки. Вот только двигались они, волоча следом тело духа, прямо по отвесной стене. Намертво сжатые кулаки тарабанили по запертым дверям с особым ритмом.

Кора тихо выругалась.

Линии соли и высушенной рябины на полу не могли затронуть того, кто не подчинялся гравитации. Существо ползло в ее сторону. Лишь один раз оно коснулось наклейки с руной – и ничего не произошло.

Черт!

Кора начала отступать к своей комнате. Там она хотя бы могла обороняться без опаски. Но подпорка, которую Кора рассудительно сунула под дверь, фиксируя ее на месте, куда-то исчезла. Громкий хлопок за спиной свидетельствовал о провале. Путь к отступлению был отрезан.

– Впус-с-с-с-стите мена-а-а-ах…

Три жутких рта издали не то стон, не то вздох.

– Похоже, они не хотят тебя видеть, – сказала Кора, вооружившись пачкой заранее изготовленной смеси. В состав входили рябина, поваренная соль, травяной сбор и звенья из серебряной цепочки, подаренной на день рождения.

– А-а-а-ах-х-ха!

С ловкостью ящерицы существо переползло на потолок. Теперь оно нависло над Корой, свернувшись в узел. Черные провалы ртов внимательно следили. Там не было и намека на глаза, но взгляд ощущался реальным. Почти осязаемым.

– Ты знаешь, кто я? – собственный голос предательски сбился.

– Чуш-ш-ша-ак!

Он произнес слово «чужак»?

Это уже больше походило на разговор. Кора медленно двинулась в сторону лестницы, и каждое движение повторялось существом на потолке. Каждый шаг надолго повисал в тишине.

– Я пленница – такая же, как и ты. Меня не отпускают, но я очень хочу уйти. – Она закусила нижнюю губу. – Если подскажешь, как это сделать, я покину вас и больше не потревожу!

– Впус-с-сти меня-а!!!

Она бросилась бежать. Как и в прошлый раз, обстановка вокруг стала изменчивой, вязкой, как зыбучие пески. Дух – гигантский белесый червь – полз следом по потолку. Несколько раз костлявые руки обрушивались на Кору сверху, и каждый раз она успевала увернуться.

Надо заставить его спуститься. Нельзя тратить смесь на бессмысленные попытки попасть по движущейся мишени. Он должен встать прямо напротив.

Общежитие молчало, дожидаясь развязки.

– Куда ты хочешь попасть? Кто тебя должен впустить? – крикнула Кора, большим пальцем повернув крышку на банке со смесью. Ноги несли по бесконечным крутым ступеням.

А вот и поворот. Куда дальше?

Она огляделась, не найдя знакомых деталей. Это был какой-то лабиринт, состоящий из одних серых коридоров, узоров однотипных дверей и гнетущей темноты. А позади нарастал стук.

Ток-ток-то-тд-тд-тд-тд!

Даже при плохом освещении было видно, как выкручивается тело бесплотного существа на потолке. Как его тянут вперед истрескавшиеся в кровь кулаки. Как оно стремится настигнуть обидчика.

– Что я тебе сделала? –